说到明代的兵制，它可以说跟唐代的相差不大。明太祖朱元璋平定天下天下，他参照唐代的府兵制，建立了明代的卫、所制度。在明代时期，中国大的兵区叫做卫，卫所类似于唐代的府；小的兵区叫做所。朱元璋曾说：“吾养兵百万，要不废百姓一粒米。”他是怎么做到的呢？其实，朱元璋创立的卫所兵制，是一种寓兵于农 ，守屯结合的建军制度，构思是吸取中国历朝的屯田经验得来。
当时明朝的兵区，设在一个府里的叫做所，连着两个府的叫做卫。大约以5600人为一卫，一般每卫设左、右、中、前、后5个千户所；1128人为一所；112人为百户所，百户所设总旗2个、小旗10个。这些卫所外统于各省的都指挥使司，内统于五军都督府。朝廷每次出兵打仗，就派一个将军统帅卫所军队，这名将军也被叫做总兵官。等到打完仗，军队回归卫所，总兵官也就没了兵权。平时卫所的军人自己种田，自力更生，当然国家也不要他赋税，这种制度与唐朝时期的府兵制如出一辙。
卫所的士兵主要来自军户（户籍种类属军籍之户），这些军户在洪武21年朝廷编造黄册之后确立。按照规定，军户为世袭，而且朝廷对这块管理很严格，想要除籍非常困难，除非这户人家绝后了、或者家中有人成为高官、又或是皇帝敕免，否则是无法除掉军籍的。
这些军户都要出一丁男赴卫所当兵，称作“正军”，家中的其他子弟称作“馀丁”或“军馀”。一般正军赴卫所，这家军户至少要有一名馀丁随行，馀丁主要是协助正军生活。当时，考虑到军户负担沉重，所以朝廷一般会多给他们一些田地，而且家中的正军、在营馀丁及原籍下的一丁都可以免除全部差役，以保障其生活。
明朝的军丁一般会被分配到距离原籍地遥远的地方，这是为了防止他们逃跑。然而带来的弊端就是，长途的跋涉加上水土不服，给军丁带来不少的痛苦。
正军服役于卫所，每一军人有房屋、田地，每月有固定的月粮，他们一般都是带着妻子、小孩一起生活。遇到行军打仗时，朝廷会发给他们口粮、武器，衣装则须军丁自备。军士在卫所，有些人负责守备，有些人屯田，人数比例不固定，按时轮流。一般负责屯田的人按时按量上交守备军及官吏粮食，这样就能让朝廷达到养兵而不耗国家财力的目的。
卫所制度在明朝前期充分发挥了它的作用，让明代建立了赫赫战功，比如驱除元军、恢复中原。然而，大明过了太久的太平日子，当初再好的制度也会慢慢变质。
嘉靖时期，朝廷公布兵籍，全国仅有兵士97万。这些军士之所以会逃亡，除生活上逐渐困苦，还跟其社会地位下降有关系。明初因还有战事，所以朝廷也比较重视军人，后来太平久了，军人地位就大为降低。
然而嘉靖时期，帝国北方、东南边患严重，苦于兵力短缺，朝廷开始实施募兵制
。募兵不同于卫所军，他们相对自由，但也不世袭。然而募兵制破坏了卫所制度“兵帅分离”的局面，朝廷也就无法完全掌控军队，不得不将部分兵权下放于将领。
募兵制施行以后，明军的战斗力得到了大幅提升，最为著名的莫过于东戚家军、俞家军、关宁骑兵等。这些职业军人凭军功可以拿赏金或升官实现阶级跃迁，因此他们作战勇敢、士气旺盛。
然而，募兵制却没能一直走到最后，因为他太费钱了！一开始，朝廷供养这些募兵所需的军饷规模并不庞大，但是到了后期，募兵费用也节节攀升，朝廷的财政却日趋崩溃。