说起国内第一款少儿通俗历史读物《上下五千年》，那可谓是家喻户晓；好几代人，都是从小读着它长起来的。“上下五千年”代指整个中国历史，《上下五千年》一书讲述了上至三皇五帝、下至辛亥革命的中国历史，是一本堪称伟大的优秀历史读物。
《上下五千年》的作者是著名的语言学家、历史教育家林汉达（后期由曹余章完成）。林汉达，曾化名林涛，1900年2月17日出生于浙江宁波慈溪人，毕业于杭州之江大学。
说起林汉达进之江大学上学，还有个有趣故事。他本来准备报考上海圣约翰大学，但杭州之江大学更近。他的远房姑夫问他为何不报近的大学时，他的回答是因为圣约翰大学是全国著名的一流大学。
他的姑夫说，圣约翰大学确实很出名，但之江大学名气不够大、是因为你这样的好学生都不去报。这一席话，让林汉达改变主意、报考了之江。可是到了考试那天，又出了意外。
1946年6月23日，上海各界群众10万余人在北火车站召开反内战大会，并欢送上海人民团体代表团赴南京呼吁和平。大会主席团由王绍鏊、林汉达、陶行知三人组成。图为林汉达在大会上演说
他早早地就到了考场，但大教室里空无一人。他以为时间还早，就在长凳上休息，没想到竟睡着了。醒来时，发现教室内还只有他一人，才意识到可能走错了考场。找到考场后，考试时间已过一半，考官不让进了。
他再三解释恳求，才进了考场。等他答卷完毕、查阅一遍交卷离开时，考场的教室内还有20多个考生在“苦思冥想”。
林汉达大学毕业后，先在宁波某中学教书，后到上海世界书局。在20世纪30年代，我国中学普遍使用3种英语课本：林汉达编的、世界书局的《标准英语课本》，林语堂编的、开明书店的《开明英文读本》，还有周越然编的、商务印书馆的版本。
3种课本中，林汉达的版本质量高、内容新，销路最广，这竟惹得林语堂告到法院，说林汉达抄了他的。他们打了半年的官司，经法院判决，林语堂纯是诬告。
林汉达尽管赢了官司，但国民党教育部里的一批留美派、都倾向于林语堂，他们说：“林语堂是博士，是美国留学的，你是什么？”这使林汉达受到刺激，于是，也跑到美国、拿了个“博士”。
拿到博士回国后，林汉达先后在之江大学、华东大学等处从事文化教育工作。1945年12月30日，他与马叙伦等在上海正式成立了中国民主促进会；1949年，他代表民主促进会参加了新政协的筹备和第一届中国人民政治协商会议。
1949年10月1日那天，他登上天安门城楼、参加了开国大典。新中国成立后，林汉达仍然从事文化教育工作，尽管曾遭受不公平待遇，但报国之心从未消磨。
参加政协第一届全体会议的民进代表合影。前排左起：林汉达、周建人、马叙伦、许广平、王绍鏊；后排左起：梅达君、雷洁琼、徐伯昕、严景耀（候补代表）
1972年7月初，林汉达接受了总理委托、要校订一部翻译稿。在酷热的盛夏，他以惊人的毅力，每天工作长达十六七个小时之久。这让家人深感不安，女儿说：“爸爸！你完成了这项特殊的任务后，干脆退休养老吧！”
当时，全家人正在吃午饭。林汉达扔下筷子，大喊起来：“你说什么！坏人诬陷我，狠整我，这么多年不让我工作。今天好不容易才干一点工作，你居然要我退休养老？我老吗？我不老！我还有个20年的写作规划要去完成的，你知道吗？我恨不得一天能有48小时！你要我退休养老，什么话！……我要活到老，学到老，干到老！”
总理委托他的翻译稿是毛主席等着看的。他日以继夜地工作，到7月24日深夜，圆满地完成了任务。但没想到的似乎，这是他一生中的绝笔。
7月25日凌晨，林汉达心脏病复发，经北大医院抢救无效，于26日与世长辞。此去数十年，如去愿林先生安息。