佛教产生于印度次大陆，距今已经有2500年历史了。对于佛教和中原的关系，人们最熟悉的故事莫过于《西游记》了，唐僧从西天取经回唐朝。当然这是小说。历史上最著名的关于佛教传入中国的故事是白马驮经的故事。
公元64年，汉明帝梦见一个金人，长一丈六尺，脖子上佩戴着个光圈，发出太阳般耀眼光辉，这个光圈其实就是佛光，金人在金銮殿上四处飞翔。第二天，汉明帝把梦中所见告诉大臣，博士傅毅回答说：“在西方的天竺（印度），有位神名叫佛陀。陛下梦见的金人肯定是天竺的佛陀。”
于是次年汉明帝派蔡愔和秦景去印度求佛法，两人历经千辛万苦，在大月氏（今阿富汗一带）正好碰到印度来的高僧迦摄摩腾、竺法兰，蔡愔和秦景于是邀请他们来中原传法。于是他们用白马驮着经书和佛像一起去中原。公元67年，两位高僧终于抵达洛阳，并翻译了部分佛经，相传就是现存的《四十二章经》，是《阿含经》的节要译本。于是东汉政府修建了洛阳的白马寺。这就是“白马驮经”的故事。
比这个故事更早的可靠的记载是：公元前2年，中亚的大月支国（今阿富汗一带）国王使者伊存来到西汉首都长安，口授佛经给一个叫景卢的人。
此外，还有这种说法，在公元前3世纪阿育王的时候，曾派印度的沙门室利房等18人来到秦朝首都咸阳传播佛教。据《善见律毗婆沙》阿育王在佛教第三次结集后，曾派大德摩诃勒弃多至臾那世界（指中国）派末世摩至雪山边国。中国西藏《印度佛教史》同样记载，在阿育王时，高僧善见至中国内地弘法。《南璺佛教史书》则称派末世摩至中原。
另外也有人说宋玉《高唐赋》中的羡门”即沙门，但是没法证实。
不过无论是小说还是历史，给人感觉的是，各个时期的佛教都是通过西域传入中原。学界主流的思想确实也是如此——大约在公元前后，两汉之际，佛教通过西域传入中原成为汉传佛教（大乘佛教），然后往南传播到江南、越南，往东北传到朝鲜和日本。
但是这种观点并不是没有破绽，很多学者都提出过这样的观点，佛教可能从印度通过南海或中国西南传入中国。理由包括这样几个方面：
第一，西汉东汉交会之际，中原天下大乱，直到公元73年才恢复交通，白马驮经的故事，正好发生在西域断绝时期。而且在张骞、班勇去西域的时候，并没有提到当地佛教兴盛的景象，相反是信仰其它宗教的更多。目前在西域发现的佛教遗址以及佛教文献，最早是公元2世纪，这时候佛教早已传入中原，黄河上下、大江南北，到处都是佛教的踪迹了。汉明帝的弟弟、楚王刘英信奉佛教，说明那时候南方楚地佛教更加兴盛。至于印度、中国西藏等地关于阿育王派人来中国传教，并未确定是从西域过来，当然也没有实物证明那时候确实来过中国传教。
第二，中国人第一部关于佛教的书籍叫做《理惑论》，是东汉时期的太尉牟融写的，所以又叫做《牟子》。该书借问答的方式，宣扬佛法。牟子是东汉官员，生活在公元一世纪的交州（今两广和越南北部）一带。
第三，在沿海的连云港，有中国最早的佛教摩崖石刻。沂南的“项光童子像”和藤县的“六牙白象”都具有鲜明的佛教特征。而且根据那时候文献，沿海地区的佛教文献最多，还有江南首寺建初寺。佛教初入中国之际，南方及东部沿海的寺院远比中原多。都侧面印证佛教从南方海上来的可能性。
第四，从现有的考古证明，西南的通道其实自古就比较通畅的，古人的能力远比我们强大。我们知道，商朝的青铜冶炼技术很发达，那么铜矿在哪里呢？光靠商朝疆域内的铜矿是不够的，据考证，其中有一部分铜矿来自于西南地区。三星堆遗址也充分证明蜀地文明肯定与外面有广泛交流，封闭的地方不可能有如此发达的文明存在。这些地方有发达的铜冶炼技术；这些都充分证明，早在先秦中原和西南就有紧密的联系了。
第五，西南地区和印度的交往有史籍及文物证明。公元前139年，被汉武帝派遣出使西域的时候，意外在大夏（今阿富汗北部）见到了产自四川的蜀布和邛竹杖。那时候极可能有民间通道，从云南通过缅甸、印度，到达阿富汗。
我们很可能被“蜀道难，难于上青天”这句名句误导了。蜀道虽险，但也是有路的。首先是长江和长江发达支流，与中原可以交流。再者，云南一带的水路可以直通缅甸、越南等地。而缅甸，不论陆路还是水路，离印度都不远。
四川乐山、彭山等地的汉代佛像是中国最早的佛像之一，而西双版纳、大理一带，还信仰与东南亚一致的小乘佛教。更直接的说，东南亚的佛教就是直接从临近的印度传入的。所以南方的陆路或海路传播佛教的线路无疑是畅通的。
另一个很好的旁证，就是在越南南部的占婆国（占城，137～1697），就是信仰印度教和佛教（很晚才信仰伊斯兰教），使用南天竺文字，看起来好像是印度文化的“飞地”。占城离交趾（越南北部）和华南近在咫尺。17世纪才被越南所灭。中国海南岛现在还生活着占婆人后裔，那就是海南回族。
公元前122年，张骞回到中原，带回的信息让汉武帝决心开通从蜀到身毒（今印度境内）的道路，以便联合身毒等进攻匈奴。汉武帝用武力把自己的统治延伸到洱海地区，开通了“永昌道”。公元69年，西汉设立永昌郡。汉武帝派张骞等使者分四路寻找道路，可惜没有成功。汉武帝之所以拓边成功，与当时民间交通已经比较发达有关。
第六，航海技术比我们想象的要发达。比如中日之间，在秦汉的时候，就有归化人（渡来人）的记载。无论徐福东渡到底去了哪里，但是有确切的证据是，在秦始皇横扫六国的时候，很多齐人、燕人横渡大海来到日本，成为最早的归化人。那时候中国已经对日本有所了解。日本九州出土的倭奴国王印，证明了汉朝和日本的交往。
可见中国自古不是一个封闭的国家，只是清朝的闭关自守，让人误以为古代也很封闭。不仅是日本，东南亚和印度也很早就和中国有海上交流了。即使遥远的欧洲，起码在六朝时代就有交往了，所以佛教通过海路传入中国，也不是不可能的事情。
第六，中印双方文献都记载了那时候双方的交往。公元前3世纪，印度《罗摩衍那》、《摩诃婆罗多》都提到了“中国人”，说明那时候已经和中国（西南或西北）有交往。
早在先秦，在楚辞里就提及“黄支”，《汉书·地理志》记载，西汉的黄门译使到达过黄支国。《汉书·平帝纪》：“二年春，黄支国献犀牛。”一般认为，黄支在印度马德拉斯的西南。在东汉的时候，永昌有缅甸、印度的人民（现代学者认为，凉山彝族有印度血统），还有和佛教有关的“异物”。在三国的时候，说西域的“黎轩”（Alexendra）通交趾（今越南北部），又有水路通永昌（今云南境内）。
佛教作为世界三大宗教最古老的宗教，在传入中国之后，对中国人的建筑、思想意识、语言文字、民族关系、文化艺术、风俗习惯产生了深刻的影响。
当然藏传佛教传入中国，比大乘佛教和小乘佛教传入中国要晚很多。公元7世纪，吐蕃王朝的创建者松赞干布模仿印度梵文，创造藏文文字，这是东亚地区除了汉字之外的第二种文字。松赞干布还下令翻译佛经，共900多种，300多万怂。因为藏族僧人翻译佛经认真严禁，不随便增减字词，所以相当尊重梵文原文的意思。藏族僧人不仅翻译无数的佛经，而且对于佛理和佛法研究透彻，佛学大师层出不穷。
佛教的中国化，使之成为中华文化不可分割的组成部分。
在13世纪初，在佛教诞生地的印度，遭遇史无前例的劫难。来自西域的军队，长驱直入，烧杀抢掠，无恶不作。佛寺化为断垣残壁，僧侣被赶尽杀绝，就是著名的难烂陀大学也难逃厄运，很多佛教人士被迫逃亡外地。从此在印度本土，佛教已经衰落。但是在中国、韩国、日本、越南、蒙古以及东南亚很多国家却继续存在。