李淑一又名伯仪、守一、桐园，1901年6月2日出生在湖南望城县白箬铺镇桃林村的一个书香门第；入读福湘女中时，与杨开慧（主席原配）成为同窗好友，经杨介绍与柳直荀结识，一同步入进步学生行列。1924年，柳直荀在雅礼大学毕业，即与李淑一结为伉俪；“马日事变”后，柳直荀离开妻子，开展与国民党的武装斗争。
- 福湘女中，后来改为长沙市第二女中、长沙市第十中学，现为长沙市电子工业学校。雅礼大学，解放后解散、相关专业转入湖南大学及湖南医学院。
“马日事变”。”四一二反革命事变“后的1927年5月21日，驻守长沙的武汉国民政府辖军第三十五军三十三团团长许克祥，捣毁中共控制的机关、团体，屠杀共产党人和革命群众。因21日的电报代日韵目是“马”字，故称“马日事变”。
从此以后，李淑一独自一边教书，一边抚育儿女。私下里，还担心着柳直荀的安全，企盼他能回到身边。这种情况一致持续了数年，直到1933年夏天。
在那年夏季的一个夜晚，李淑一梦中见到了自己的丈夫，衣带褴褛、血渍斑斑。她不禁大哭而醒，连夜写下《菩萨蛮·惊梦》一词：
- 兰闺索寞翻身早，夜来能动愁多少？
底事太难堪，惊依晓梦残。
征人何处觅，六载无消息，
醒忆别伊时，满衫清泪滋。
事情的真相是，柳直荀真的已经不在了。1932年，他被王明“左”倾路线的执行者夏曦杀害。当时，李淑一似乎也有耳闻；因为后来，她在写给毛主席的信中，是这么说的：“1933年夏，道路传言直荀牺牲，我结想成梦，大哭而醒，和泪填《菩萨蛮》一首。”
新中国成立后，毛主席对李淑一的工作和生活十分关心。曾有人请求主席推荐远在长沙的李淑一到国家文史馆当馆员，这让主席十分为难。
1954年3月2日，主席曾就这件事，写信给田家英：
- “李淑一女士，长沙柳直荀同志(烈士)的未亡人，教书为业，年长课繁，难乎为继。有人求我将她荐到文史馆为馆员。
“文史馆资格颇严，我荐了几人，没有录取，未便再荐。拟以我的稿费若干为助，解决这个问题。未知她本人愿意接受此种帮助否？她是杨开慧的亲密朋友，给以帮助也说得过去。
“请函询杨开智先生转询李淑一先生，请她表示意见。”
从这封信中可以看出，主席曾向文史研究馆推荐过馆员，结果是“没有录取”。
1957年1月，主席的十八首旧体诗词在《诗刊》创刊号发表后，当时湖南长沙第十中学担任语文教员的李淑一得以拜读。
她想起主席早年曾用“虞美人”词牌填过一首词、赠与杨开慧，但除记得头两句外，其余记不起来了。三年没有写信给主席的李淑一，在1957年春节给主席写了一封贺年信。
她在信中谈了自己读毛泽东诗词的感想，还附上了自己在1933年夏悼念丈夫柳直荀的那首《菩萨蛮·惊梦》。同时，她还请求毛泽东将过去赠杨开慧的《虞美人》全词抄赠给自己。
毛泽东收到李淑一的信后，有感而发，遂写下了《游仙·赠李淑一》这首词。并于1957年5月11日，给李淑一写了一封信。
- 淑一同志：
惠书收到。过于谦让了。我们是一辈的人，不是前辈后辈关系，你所取的态度不适当，要改。已指出‘巫峡’，读者已知所指何处，似不必再出现‘三峡’字面。
大作读毕，感慨系之。开慧所述那一首不好，不要写了吧。有《游仙》一首为赠。这种游仙，作者自己不在内，别于古之游仙诗。但词里有之，如咏七夕之类。
……暑假或寒假你如有可能，请到板仓代我看一看开慧的墓。此外，你如去看直荀的墓的时候，请为我代致悼意。你如见到柳午亭先生时，请为我代致问候。午亭先生和你有何困难，请告。为国珍摄！
毛泽东
一九五七年五月十一日
李淑一收到主席复信后的情况，她当时班里的一个叫黄昕的同学多年过后还记得清清楚楚：
- “李淑一老师走进她所任教的初三教室，声音有些发颤地对学生们说，毛主席给我回信了。霎时间，学生们都愣住了。李老师从大信封中抽出个小信封，左下方是毛泽东三个遒劲大字。
“李老师深情诵读了信中所附的《蝶恋花·游仙》(后改为《蝶恋花·答李淑一》)，读着读着眼泪慢慢从眼角沁出，满堂几十个小姑娘也因为受到老师的感染而整整哭了一节课……”
当时正在长沙第十中学实习的湖南师院中文系三年级的学生读到了这首词，激动万分、去信请求毛主席同意将此词让她们首先发表。
1957年11月25日，毛泽东复信表示同意：“张明霞同志：来信早收到，迟复为歉！《蝶恋花》一词可以在你们的刊物上发表。《游仙》改《赠李淑一》。祝你们好！”
随后，湖南师院院刊《湖南师院》在1958年元旦特刊将此词公开发表，发表时题为《游仙(赠李淑一)》。发表后，很快就在全国引起轰动。随后，《文汇报》《人民日报》《诗刊》及全国各家报纸陆续刊登了出来。
这首词公开发表后，李淑一曾解读过主席赠给她的这首词：
- “我在《菩萨蛮》里写道：‘征人何处觅？六载无消息。’主席向我回答了征人的去处：‘杨柳轻直上重霄九。’我的《菩萨蛮》末两句是：‘醒忆别伊时，满衫清泪滋。’毛主席答我的是：‘忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨。’
“我是在想念传闻中牺牲了的亲人，主席是答我烈士忠魂也因人民革命胜利而高兴落泪。主席的词写出了烈士的高尚革命气节和伟大革命精神，主席是了解他们的。”
1963年12月人民文学出版社出版的《毛主席诗词》时，删去了“游仙”二字，并把“赠”改为“答”，成为今题《蝶恋花·答李淑一》。
主席去世后的1977年6月，李淑一被聘任为中央文史研究馆馆员；1997年6月13日凌晨，李淑一在京安然仙逝。