乾隆在位的起止时间为公元1736年至1795年，清朝国势、从乾隆末年就显江河日下之势，在清王朝日趋衰落的时候，英、法、美各国的资本主义却在迅速发展。
18世纪六十年代起，英国开始工业革命；到19世纪三四十年代，大机器工业逐渐代替了工场手工业，英国成为世界上最强大的国家。
英国工业的发展，使得工业产品的产量急剧上升，“不断扩大产品销路的需要，驱使资产阶级奔走于全球各地”。奔走的目的，除了扩大商品市场，还有就是争夺原料产地。
当时，中国周边国家和地区，都陆续成为了英国的殖民地或势力范围。中国作为一个幅员辽阔的、受儒家封建奴化教育下的国家，成为英国殖民者扩张势力范围的目标。
当时，中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，但乾隆当时认为中国什么都不缺乏，没必要与英国进行贸易。英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国不受青睐，中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差。
到19世纪二三十年代时，中国对英贸易每年保持超二三百万两白银的地位；加上当时还有一个情况：英国实行的是金本位货币政策，而清廷则以银作为货币。由于英国与中国的所有贸易都要用银两，致使英国不得不从欧洲大陆购入白银来从事对华贸易。金银一买一卖，令英国人受损。
税率方面，中国对英国的进口货需要抽百分之二十的高税率，也使英国大为不满。为了改变对自身不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉、未能达到目的后，就开始采取卑劣手段，靠“毁灭人种”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片。
鸦片贸易给相关的英国资产阶级、英印政府、东印度公司和鸦片贩子等利益集团带来了惊人的暴利，同时也打破了中国对外贸易的长期优势，使中国由二百多年来的出超国变成入超国（“出超国”指出口贸易额超过进口，“入超国”指进口贸易额超过出口）。
“鸦烟流毒，为中国三千年未有之祸”。鸦片大量输入，使中国每年白银外流达600万两，中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，财政枯竭，国库空虚。鸦片还严重败坏了社会风尚，摧残了人民的身心健康，也破坏了社会生产力，造成我国东南沿海地区的工商业萧条和衰落。
清政府从自身利益出发，1821-1834年颁布禁令八次。统治阶级中的部分正义人士也要求改革弊政，在中国严禁鸦片。1838年12月，道光皇帝命湖广总督林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟。这就是历史上有名的虎门销烟。
1839年3月，林则徐抵达广州后，勒令外国烟贩交出所有鸦片，并承诺不要再贩卖，保证”嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪“，并于6月3日-6月25日将大部分法律上属于英国人的鸦片库存全部销毁。英国人把中国人的禁烟行动看成是侵犯私人财产，觉得不可容忍，战争一触即发。
1839年3月，林则徐不假差役胥吏之手，召粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院的六百四十五学子“考试”。试题有四道：1、鸦片集散地及经营者姓名；2、零售商；3、过去禁烟弊端；4、禁绝之法。
显然，这次“考试”实为问卷调查。“考试”后，林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单，此后、把缴获的鸦片在虎门海滩当众全部销毁。在现场观看的广州城乡群众，无不拍手称快。
到了1839年7月，九龙尖沙咀村发生一起命案。英国水兵在村内醉酒闹事，打死村民林维喜，林则徐要求英国商务总监义律交出凶手，义律却自己轻判了事。林则徐查证《万国公法》后，发现义律根本不具备领事裁判权。因此，到1839年8月15日，林则徐下令禁止一切贸易，并派兵进入澳门，进一步驱逐撤退到澳门的英商侨民出境。此事成为鸦片战争的导火线。
据后来揭示的数据，犹太的毒贩在鸦片贸易中起到了关键作用，他们掌握了英国对华销售鸦片的大部分市场份额，因此，虎门销烟损害了犹太财团的商业利益。犹太财团，遂不断施压英国政府要求他们干涉这件事。犹太财团，被外界认为是“鸦片战争的幕后黑手”。
1839年10月1日，英国内阁以商务受阻及子民生命受到威胁为由，“派遣舰队去中国海”。1840年1月5日，林则徐根据道光帝旨意，宣布正式封港，永远断绝和英国贸易。
1月16日，维多利亚女王在国会演说，谓“正密切注意英人在华利益及国家尊严”，云“在中国发生的事件，已经引起我国臣民与该国通商关系中断，朕已极严重注意，并将继续注意这一影响我国臣民利益与王室尊严的事件”。
2月，英国政府任命懿律为海军统帅及全权代表，而义律本人则被任命为副代表。
4月，英国国会激烈辩论，在维多利亚女王的影响下，最终以271票对262票通过了对中国的军事行动。6月，懿律率领的英国舰船40余艘及士兵4000人的机动舰队从印度出发到达中国海面。
9月5日，义律派英商郭士立与林则徐谈判，要求解除禁令和恢复水粮，恢复正常贸易关系，遭到拒绝。
10月1日，英国政府以“受到侮辱”、“生命安全受威胁”和“财产受损”为名对清廷宣战。
1840年6月28日，英国军队封锁了我国珠江口，第一次鸦片战争爆发。
战争爆发之初，中方只视英军为蛮夷，认为不具威胁。自英国宣战以来，中英双方曾发生小规模的武装冲突，林则徐向朝廷奏报自己已经“七战七胜”。
1840年6月，义律领兵到达广州海面，封锁广州、厦门（今属福建）等处的海口，截断中国的海外贸易，并于7月攻占浙江定海（今舟山市），作为前进据点。而此时中国的沿海地区，除广东在林则徐督饬下稍作战备外，其余均防备松弛。
8月，英舰以惊人的速度攻城略地，抵达天津大沽口外，本来主张战争的道光帝，眼见英舰迫近，慑于兵威，开始动摇。1840年8月20日，道光帝批答英国书，令琦善转告英人，允许通商和惩办林则徐，以此求得英舰撤至广州，并派琦善南下广州谈判。
1840年12月，琦善与义律在广东开始谈判。由于英国提出的条件过于苛刻以及琦善擅自签订，使道光帝大为不满，道光帝便把琦善抄家革职，派奕山等人赴广东指挥作战。
1841年1月7日，英军也不满谈判的进展，义律先下手为强，出动海陆军攻占虎门的第一重门户——沙角、大角炮台，发起虎门之战。
1841年1月27日，道光帝下令对英宣战，派侍卫内大臣奕山为靖逆将军，并从各地调兵万余人赴粤。虽然部队英勇抵抗，但仍不敌英军，虎门炮台失陷。
2月26日，英军又出动海陆军，攻破虎门横档一线各炮台和大虎山炮台，溯珠江直逼广州。广东水师提督关天培力战殉国。到了5月24日，英军对广州发起进攻，一路占据城西南的商馆，一路由城西北登岸，包抄城北高地，攻占城东北各炮台，并炮击广州城。广州附近要地全失，18000多清军尽退城内。
在此形势下，奕山等竖起白旗求和，接受英方条件，签订《广州和约》。但英国政府对义律在广州所获侵略权益尚嫌太少，乃改派璞鼎查（Henry Pottinger）为全权代表来华，扩大侵略。
1841年8月21日，璞鼎查率舰船37艘、陆军2500人离香港北上，攻破福建厦门，占据鼓浪屿（即第三次厦门之战），旋北进浙江，10月1日攻陷定海（1841年2月，英军以疾疫流行，放弃定海），10日陷镇海（今属宁波），13日占宁波。
厦门、浙东兵败后，道光帝派吏部尚书奕经为扬威将军赴浙，并陆续调集兵勇以备反击。1842年3月，奕经以兵力已足，决定水陆同时反击，企图一举收复宁波、镇海、定海。但是，战况均失利。
3月15日，驻宁波英军乘势反攻慈溪（今慈城镇）和城西大宝山等地，清军大败，被迫退守曹娥江以西。道光帝见久经准备的浙东反攻又告失败，遂调盛京将军耆英赶赴江南，准备与英军媾和。
1842年5月，英军放弃宁波，集中兵力北犯。18日，攻陷浙江平湖乍浦镇。6月16日发起吴淞之战，江南提督陈化成战死。
等到英援军相继到达长江口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照会，以舰船73艘、陆军1.2万人，溯长江上犯，准备切断中国内陆交通大动脉运河。7月21日，英陆军6900余众，发起镇江之战，攻陷镇江。8月4日，英舰进逼南京下关江面，随后英军从燕子矶登陆，察看地形，扬言进攻南京城。
在英军坚船利炮的威慑下，清钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，妥协退让，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。1842年8月29日，耆英与璞鼎查签订不平等的中英《南京条约》。全部接受了英国提出的议和条款。
中英《南京条约》是中国近代第一个不平等条约，满足了英国大多数的要求。其中包括割香港岛给英国。中华近代百年屈辱史就此开始。