被后世誉为“古今家训之祖”“家教规范”的《颜氏家训》，是我国历史上第一部内容丰富、系统完整的家训，是南北朝时北齐文学家颜之推根据亲身经历、所见所闻以及治学经验，写给子孙后代的二十篇告诫。该书“述立身治家之法，辨正时俗之谬”，对传统中国的家庭教育产生了广泛而深远的影响。颜之推在《颜氏家训》的勉学篇、涉务篇中告诫子孙：为人处世，不仅要勤勉学习，有“薄伎在身”，也要经世致用，立身行事要重实学，涉世务，不虚谈，成为一个受人尊敬的有用之材。
颜之推强调真才实学、应世经务的重要性，与他的人生经历和当时的社会背景有着密切的关系。颜之推出身于士族家庭，二十岁步入宦途，经历坎坷，饱尝离乱之苦。他历经侯景之乱、江陵之破、北齐覆灭、隋平江南等重大事件，三次被俘，在颠沛流离中多次险遭杀身之祸。在政权兴衰起灭频繁、动荡离乱之下，颜之推总能得到别人的赏识、举荐，多次担任皇帝、太子的侍从官，其中最主要的原因是他既有杰出文学才华、学识素养，又能应世经务，办事干练。
南北朝时期，士大夫阶级虽垄断教育，却又轻视教育。在南朝梁，士族子弟普遍缺乏学习的兴趣，日益腐朽。他们耻于从事农商事业，缺乏手工技艺，射箭连一层铠甲也射不穿，动笔只能写出自己的名字，终日饱食醉酒，无所用心，优哉游哉，聊以卒岁。战乱发生后，政权更替，这些贵族子弟便显露出羸弱的本质，无所作为，“兀若枯木，泊若穷流”，在兵荒马乱之中颠沛流离，最终为历史所抛弃。
颜之推目睹南朝梁士族的兴衰，从中得出了为人处世既要“重实学”，又要“涉世务”的深刻教训。他告诫子孙后代，“父兄不可常依，乡国不可常保，一旦流离，无人庇荫，当自求诸身耳。谚曰：‘积财千万，不如薄伎在身’。”遇到艰难险阻，只能反求诸己，不断修养自己的品行，拥有一技之长，才能得以自资。因此，颜之推说，“爰及农商工贾，厮役奴隶，钓鱼屠肉，饭牛牧羊，皆有先达，可为师表，博学求之，无不利於事也”。他教育子女，在勤勉读书的同时，要向劳动者求学，不仅学习他们的德行和各种劳动技能，也要深入了解社会生产的实际情况，真正融入社会，增长见识。
年少时的颜之推曾经是南朝梁湘东王萧绎的弟子，萧绎讲论玄学，废寝忘食，以夜继朝。当时的玄学思想，要么是逃避现实的夸夸其谈，要么是宾主之间清谈雅论。对于颜之推而言，虚谈非其所好。他认为，这样的玄学教育必须被抛弃。“重实学”是“涉世务”的前提，读书学习之目的不是成为难于应世经务的清谈家，也不是迂腐浅陋的空谈者，而是成为学以致用的治国人才。
颜之推提醒，有“真才实学”还不够，因为有的人虽有才学，却只会凭借高谈虚论，取悦人主，终究无益于事。为此，他提出，“士君子之处世，贵能有益於物耳，不徒高谈虚论，左琴右书，以费人君禄位也”，告诫子孙要结合社会实际，知稼穑之艰难。
在《颜氏家训》的训示之下，颜氏子孙在才学、操守、为政方面多有惊世表现。颜之推的儿子颜思鲁，因学识文采受到人们的称许，武德初年曾任秦王府记事参军。颜思鲁之子颜师古，从小受到家学的熏陶，博览群书，尤其精于训诂之学，是唐初著名的经学家、史学家、语言文字学家。他所注释的《汉书》等，广为流传。隋文帝仁寿年间，颜师古由尚书左丞李纲推荐，被任命为安养县的县尉。尚书左仆射杨素见师古年轻体弱，因而问他：“安养是个难以治理的县，如何能担当此任？”师古回答：“割鸡焉用牛刀。”师古到任后果然以办事干练、治理有方而闻名。
此外，还有安史之乱中忠贞不屈、以身殉国的颜杲卿，唐代名臣、书法家颜真卿……颜氏族人在诸多领域因成绩卓著而永载史册，足以证明其祖所立家训之效用彰著。
《颜氏家训》开后世“家训”的先河，是我国古代家庭教育理论宝库中的一份宝贵遗产。明朝袁衷称赞：“六朝颜之推家法最正，相传最远。”清代学者王钺认为它“篇篇药石，言言龟鉴，凡为人子弟者，可家置一册，奉为明训，不独颜氏。”《颜氏家训》所反映的家庭教育思想和方法，构成了中国传统文化精华的一个组成部分，对现代教育也具有普遍的启迪意义，其中“重实学、涉世务”的思想内涵，更是值得今人好好学习与借鉴。
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