两汉至魏晋的纬书中，一般将燧人氏列在有巢氏之后。比如，《春秋命历序》以“遂皇、伏羲、女娲”为三皇。在一定程度上反映了燧人氏族后起于有巢氏族的事实。
“三皇”的说法起于战国，西汉以后开始盛行。纯神话中的三皇是天皇、地皇、人皇，可能反映了远古的氏族名称。儒家强调礼制，不讲三皇事迹，后来又占统治地位，因此在早期经典中很少出现三皇说法。道家为了宣扬“无为而治”，刻意推崇三皇，贬低后来的夏商周三代和春秋五霸。法家、兵家都不忌讳谈及三皇。后来，儒家也逐渐接受三皇，将其描述为古代明君，用于阐释政教礼法。
一般认为，“三皇”为燧人氏、伏羲氏、神农氏。伏羲氏画卦制《易》，参悟天地阴阳，成为礼制之本，因此东汉经学著作《白虎通》等文献将伏羲氏列在燧人氏之前。这并不一定是指时间的先后。较早的古人对取火的意义认识不清，局限于处理食物、防止疾病的功用，觉得燧人氏比不上伏羲氏的贡献大。
从文明的发展阶段看，伏羲氏应在燧人氏之后。古人对这一点也有一些清楚的认识。《庄子•缮性》将燧人列在伏羲之前。纬书《易纬•通卦验》说燧人死后伏羲出生，伏羲作八卦是在燧皇思考的基础之上。
三国时谯周《古史考》早已散失，唐时孔颖达的《礼纪正义》引用其中内容，说遂人之后过三姓到伏牺，伏牺之后过三姓到女娲，女娲之后五十姓到神农，神农到炎帝有一百三十三姓。
西晋皇甫谧的《帝王世纪》说燧人氏去世后，庖牺氏代他为王；另一段记述说在燧人时代，女子华胥氏生了太皞帝庖犧氏。唐代司马贞《三皇本纪》也有类似的说法。
据说是《三坟》之中的《太古河图代姓纪》甚至说伏羲氏是燧人氏的儿子。战国以后的《尸子》也将燧人列于伏羲之前。
伏羲画卦的事迹，说明已经有了符号表述。燧人时期还没有这样的文明。东汉应劭《风俗通义》说燧人时建起传播教义的高台，用结绳来管理政务。
一般认为，燧人氏时代上承有巢氏时代，下启伏羲氏时代。
燧人氏不仅时代早于伏羲，而且事迹也不逊于伏羲。
《韩非子》只说到取火烧烤食物的好处，没有提及这是一个用途极其广泛、改变人类命运的极为重大的发明创造。
谯周《古史考》中说燧人教人熟食，铸金作刃。看到了取火对于冶炼的作用，但没有意识到在燧人的时代，还生不出温度高到能够熔炼金属矿石的火。然而多年以后，烈火终将锤炼出锋利的宝剑。
南宋罗泌的《路史》总结出了燧人氏钻木取火的几个重要作用。
当初，燧人氏兴起，仰观天象，细察心宿，根据时令生火，使用钻燧的办法，按照季节改用生火的木材，何止是对民众有好处呢？也是为了顺承天意啊！
这一段的生火原文是“出火”，“出火”应为古时的一个生火仪式，可能与春季放火烧荒有关，也可能与放火烧林围捕猎物有关。心宿二是北方夜空中最亮的星，被古人称为大火星，古时在春季适合播种的时候在东方地平线上出现，古人将这种天象视为放火烧荒季节的到来。
改用生火的木材，原文是“改火”。《论语》中提到过，在旧谷消失、新谷生长时改火。东汉时马融解释说，一年之中，钻火用不同的木材，春取榆柳之火，夏取枣杏之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。古人认为这既是顺应物性，又对人的健康有宜。
罗泌说上古时人们茹毛饮血，肠胃受害，影响寿命，也指出了用火处理食物的好处。
于是教导人们取火，用来烧烤食物，使腥臊的食物变熟，用来处理谷物和肉食，从这以后人们没有了因食用恶臭东西而得的疾病。
罗泌接着指出了用火来取暖，用火来制作陶器，“成物化物”，火的功用就发挥出来了。这样的见识可谓非凡。
古人一度强调火对改善食物味道和保障人类健康的作用，但没有意识到用火生火对人类还有更多更为重要的意义。
人类用火来加工食物，不仅使食物更加鲜美，而且使食物的加工、进食、消化更加容易，大大地拓展了食物的来源，熟食还有益于人类大脑的进化。在加工食物之外，用火还能照明、取暖、除湿、驱敌避害，并为制造陶器、冶炼金属创造了条件。
学会了用火生火，人类从此进入了一个崭新的文明阶段。