佛有三身，所谓法身、报身、应化身，本觉性体即法身，始觉智圆即报身，慈悲应现即化身。
法身，梵语毘卢遮那，译为遍一切处，唯指本来清净理体。法身的本体，就时间上说，是竖穷三际，就空间上说，是横遍十方。如华严经上说：“佛身充满于法界，普现一切众生前。”这里的佛身，就是指的法身，因为佛是以法为身。
法身又包含两义：一、自性清净法身，即众生本具之天真佛性。二、离垢妙极法身，乃诸佛修德究竟所证之法界理体。
报身，名卢舍那，意思是光明徧照，或者净满，唯指无上功德智慧。报身佛如杲日丽天，光芒四射，无幽不烛。
报身也有二义：一、自受用报身，即诸佛智断二德究竟实果。二、他受用报身，为被十地菩萨机，随其所好，见刹尘相好，一一相好，皆无分齐。
化身，比如娑婆世界教主本师名释迦牟尼，此翻能仁寂默。化身唯指随机应现，如水中现月。化身也有二义：一、应现身，示现八相成道，比如释迦降生、出家、成道等相。二、变化身，无而忽有，因众生机熟时至，不待示现八相，即现变化身以度脱众生。（化身也可以叫作应身，应机示现的意思。）
其中，示现八相成道的，又有三种；一、胜应，即前面所说他受用报身，为被地上菩萨大机所现。二、带劣胜应身，为被三乘机而现。三、劣应身，即为钝机所见，示现丈六金身。变化身又有二种：一、现佛界化身，如云千百亿化身佛。二、随类应现，应以何身得度，即变化何身，如三十二应身。法、报、化三身，三即一，一即三，三一不可思议，名圆三身。
由此可见，法身是属于理性的，众生与诸佛同具，而且平等不二。众生从无始以来迷昧此理，所以长劫沉沦。诸佛也并不是生而为佛。诸佛在作众生的时候，或遇善知识开示，或见佛相好，或怜愍众生的苦恼，而发大菩提心。菩提心就是觉道心，也就是成佛的心。
如何才能成佛呢？在阶位上讲，有十信、十住、十行、十回向、十地五十多个位置；从行门上讲，要修行布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧等十度。十度化而为万行，以便分别应付一切众生不同的要求。
单就布施一度，《华严经》上说，菩萨行布施度的时候，所有的外财，如金、银、七宝、衣服、饮食、国城、妻、子，内财则头、目、骨、血、身、肉、手、足都无所悋惜。《普贤行愿品》上说：“若无众生，一切菩萨终不能成无上正觉。”可见，度众生是因，成佛是果。