先说结论：明朝万历年间（1573年-1620年）。
金庸先生另一部小说《鹿鼎记》第二十三回写道：“听说前朝有位独孤大侠，又有位令狐冲大侠，以无招胜有招，当世无敌”。《鹿鼎记》发生在清朝康熙年间，清朝的前朝当然就是明朝。《笑傲江湖》中多次出现“福建省福州府”之类的行政区划以及“巡抚“之类的官职，行省制是元朝首创，巡抚、参将是明朝以后设立的官职，所以毫无疑问，《笑傲江湖》的故事，发生在明朝。
那么是否可以进一步明确时间范围呢？
（1）第三十五回岳灵珊道：“英雄豪杰，少年时做过和尚，也不是没有。明朝开国皇帝太祖朱元璋，小时候便曾在皇觉寺出家为僧。”提到了朱元璋以及他的庙号，所以年代一定在朱元璋去世（公元1398年）以后；
（2）第十九回丹青生笑道：“我只怕蒸酒时火候不对，糟蹋了这十桶美酒，特地到北京皇宫之中，将皇帝老儿的御厨抓了来生火蒸酒。”明朝初建立时首都是南京，当时北京叫北平，直到1403年，明成祖朱棣迁都建北京城，才有可能出现“北京皇宫御厨”；
（3）《葵花宝典》是前朝宦官所著。“至于宝典中所载的武功，却是精深之极，三百余年来，始终无一人能据书练成。“蒙元于公元1272年定都大都，《葵花宝典》最早也就在这一年写成，那么三百年后，就是公元1572年，这一年正好是万历皇帝登基，他在位一共48年；
（4）第一回林震南道：“四川省的青城、峨嵋两派，立派数百年，门下英才济济“。按《倚天屠龙记》，峨眉派为郭襄四十岁时所开创，时间大约是1283年。说“数百年”，起码是二百年，即1483年后；如果是三百年，那么则是1583年后；
万历皇帝驾崩（1620年）以后，泰昌帝继位，但他只做了5个月皇帝就去世，然后是天启、崇祯。《笑傲江湖》否可能发生在天启崇祯年间？不可能。因为此时的武林属于《碧血剑》，袁承志活动于崇祯末年（1644年），他的师傅，华山派掌门人神剑仙猿穆人清早在二十多年前就已成名，五毒教教主也不是蓝凤凰而是何铁手的父亲。
《笑傲江湖》的江湖世界，福威镖局仍能走镖，还能向四川拓展业务；各路豪杰行走的中原大地，总体上平静祥和，而非明末那种兵荒马乱、烽烟四起的景象。万历时期，特别是张居正掌权期间，经过一系列改革，大明出现了中兴局面，与全书的社会氛围及人物精神面貌较为契合。因此可以推测，《笑傲江湖》所发生的时代，最可能是明朝万历中期。
当然，金庸先生不是考据家，他写的是小说不是论文，因此书中也难免出现一些纰漏，比如“湖南省”这个区划，需要到清朝康熙三年才出现；花生等小吃，在明朝普通人很难吃到；提到朱元璋，一般会称“本朝太祖”而不是“明朝太祖”……但在后记中，作者也明确地说，“因为想写的是一些普遍性格，是生活中的常见现象，所以本书没有历史背景，这表示，类似的情景可以发生在任何朝代。”作者想强调人物和相关现象的普遍性，一些历史细节上纰漏，也可看作模糊时代背景而有意为之，但通过种种线索，我们亦能窥见作者脑海中所设想的武侠世界的时空。