汉阳兵工厂
从十九世纪六十年代开始，一场“师夷长技以自强”的洋务运动席卷大江南北，在镇压太平天国和稔军过程中崛起的曾国藩、李鸿章等湘淮军大佬们纷纷在各自辖区办企业、造枪炮，忙的不亦乐乎。1861年，湘军统帅曾国藩在安徽设立安庆内军械所；1862、1863年，淮军统帅李鸿章分别在上海和苏州创建上海洋炮局、苏州洋炮局；1865年李鸿章又建立了江南制造总局……
中法战争期间法国军舰
中法战争期间，武器供给被各国刁难
到了八十年代，中国近代史最著名的兵工厂——汉阳兵工厂开始筹建。不过，这座兵工厂最初并非建在武汉三镇之一的汉阳镇，而是在南海之滨的广州城。1883年，中法战争在东南沿海和中越边境全面打响，当时刚刚升职为两广总督的张之洞，为了保证后勤补给，不惜重金向海外求购。然而，欧美各国以严守“中立”为由，或拒绝售卖武器，或囤积居奇，漫天要价。实际上，由于法国军舰在海上四处巡航拦截，即使能够买到军火，也很难及时运回国内。
张之洞是晚清一代名臣
兴建枪炮厂却接到调职命令
为了彻底摆脱受制于人的困境，张之洞动员广东文武官绅及盐商捐款80万两白银，向德国采购机器设备、聘请人员准备开办广州枪炮厂。可就在张之洞如火如荼的建造枪炮厂时，调令却不期而至，令他急赴武汉，调任湖广总督。本来，从两广调往湖广纯属平级调动，但广州枪炮厂的未来着实令张之洞一番纠结。
可惜，怕什么就来什么。张之洞的继任者李瀚章上任伊始就要求停办枪炮厂，因为他不愿负担前任未结清的尾款以及将来开办后的经常性开支。更重要的是，更隐晦的是，李瀚章系李鸿章同胞哥哥，此番广州枪炮厂停了摆，他正好可以把这些崭新的德国机器尽数搬到李鸿章辖下的天津机器局。
汉阳兵工厂全景
尚未开张就遭遇大火
张之洞不肯辛苦成果最终断送他人之后，于是上奏请求 由自己继续经办枪炮厂。朝野一番讨论之后，最终勉强同意将枪炮厂从广州迁徙到其湖广总督府所在地——湖北武昌。即将开工之际，枪厂突发大火。“屋料油松因铁瓦炽热，厂门密闭，风气不通”，加上凌晨时分“狂风大作，电光激射”，雷电击中厂房而引起大火。火灾引起铁瓦下坠，两成造枪机器被压，加上被火气熏着，遇热变形，仅修理费用就要耗资30万两白银。
大火的直接后果便是枪炮厂不能如期 开工，时值中日甲午战争一触即发之际，朝廷多次下旨询问枪炮厂的修复情况，“现在防剿各军需用枪炮甚繁，尽向外洋购运，深恐缓不济急。刻下筹办情形若何？能否及时扩充，设法制造，以便分拨应用？”“湖北枪炮厂何时可以开工？每月约可造快枪若干？”
张之洞视察汉阳铁厂
朝野上下非议，兵工厂险些停办
可以想见，耗费巨资打造的兵工厂，关键时刻不堪胜用，在朝野上下将引起怎样的悲愤，一时间，张之洞的政敌们，群起攻击停办湖北 枪炮厂。幸亏朝中还有明白人，在侍读学士文廷式力挽狂澜，冷静疾呼不能因噎废食，才免去了汉阳兵工厂被停办的命运。
1895年冬季，湖北枪炮厂厂房重建完成，开始批量生产。1896年汉阳厂开足马力，利用进口的设备不断改进生产 步枪1300枝，因为湖北枪炮厂建在汉阳附近，所以，这批枪机以后同类型的产品都有了个简单而响亮的绰号“汉阳造”。
在中国风靡一时的“汉阳造”步枪