1956年，赵其昌在定陵旁边转，偶然发现一个圆洞，撬开后发出一声闷响，从洞中喷射出一股黑色的浓烟，紧接着是一阵怪叫。
这年春天，作为考古人员的赵其昌负责对十三陵进行勘察，在过程中，他偶然在定陵发现一个圆洞。赵其昌和一干考古人员认为，这个洞应该就是通往定陵地下宫的入口。
于是，赵其昌带着工作人员，沿着洞口将48斤重的城砖撬开了一个角，因为城砖的砖缝之间没有用石灰浆粘合，大家合力将城砖从墙中抽了出来。
正在大家庆幸终于打开了城墙，可以进入陵中时。突然陵中传出“扑”的一声闷响，紧接着一股黑色的浓烟从洞中喷射出来。
浓烟由黑变白，像是化为了一缕缕的青烟，缓缓的飘浮在上空。伴随着一股怪味，呛得人直咳嗽，大家连忙捂着嘴，低头静观。
过了一会儿，洞中又发出一阵怪叫声，黑烟伴着怪叫，赵其昌和工作人员都不寒而栗，静静的趴在地上，一动也不敢动。
待浓烟散去后，怪叫声也停止了，赵其昌判断，刚才的浓烟，应该是地宫经过300年积聚的腐烂物发霉的气体。
于是在赵其昌的动员下，大家戴着防毒面具，从洞口跳进了地宫。地宫中黑洞洞的，里面仍弥漫着雾气。
赵其昌和工作人员打着手电筒在地宫行走，突然眼前出现了两头怪兽的头颅，赵其昌不禁心中一紧，停住了脚步。
凭着一个考古人员的好奇心和专业素养，他忍不住走近那两头怪兽的头颅，才发现那并不是真的怪兽，而是镶嵌在一块汉白玉的巨石大门上的。
大门紧掩着，如果要入内，还要打开大门才行。无论大家怎么使力，大门也无法打开。因为门内的石头将两扇大门死死的顶着。
石门到底是如何被从里面顶上的呢？难道有钥匙或是机关？
赵其昌经过查看发现，石条的附近有一个槽，人离开后，石条就会自动从里面扣住。
于是工作人员找来一个钢筋，将钢筋的顶端弯成口字形，钩起了顶门的石条。
打开石门的那一瞬间，赵其昌十分吃惊，门框上居然悬挂着一把宝剑。可仔细一看，它又不是一把宝剑，而是一种石头。因为地宫的长期封闭，水汽聚集在上面，门框上端的青石钙逐渐溶解，经过长期的积累，形成了“钟乳石”，在手电筒微弱的光下，确实像一把宝剑。
赵其昌和工作人员就在一次次的虚惊中，经过了6道石门，发现了三个一人多高的红棺材，打开棺材，里面的尸体已经腐烂，但是人的骨架是完好的，并且头发还很有光泽。
这三具尸体分别是明朝的第十三个皇帝朱翊钧和他的两个皇后。不仅如此，地宫中还有不少宝物。
这次考古虽然受了不少惊吓，但是收获也颇丰。
定陵地下宫殿面积达1195平方米，地宫和地上建筑完全一样。除了三具棺材，还有26个装满陪葬品的红漆木箱。
但是，很快他们就见证了一场灾难。因为当时考古技术不足，本来是要挖十三陵，首先发现定陵塌陷了一个洞，就先开始了定陵的挖掘，随着棺椁的撬开开，众多精美的陪葬品面世。其中有600多件丝质衣物、177匹布料，还有一些价值极高的木制品和纸张、丝制品，因为离开了环境相对恒定的地宫，很快变形褪色腐烂。
很多文物没能得以完好的保存下来，确实令人惋惜。
如今，在定陵博物馆里陈列的，绝大多数文物都是当年出土文物的复制品。
正是有了定陵的惨痛教训，所以有了现在的帝王陵墓一律不得发掘的规定。