只要是提到万历帝的后宫，我们首先想到的便是郑贵妃。郑贵妃在万历帝第二次选秀时入宫，位居九嫔第二位，入宫既得盛宠，仅用4年的时间便被封为仅次于皇后的皇贵妃，成为众妃之首。而且用10年的时间先后为万历帝生下三子三女，万历帝对郑贵妃的宠爱并非只是一时兴起，而是持续了38年之久，一直到万历帝病逝。
甚至万历帝想要将郑贵妃所生的皇三子朱常洵封为皇太子，因违背了太祖皇帝留下的《皇明祖训》，而让群臣反对。为此万历帝同群臣僵持了十几年的时间，一直到皇长子朱常洛20岁时才将其封为皇太子，将皇三子朱常洵封为福王。
万历帝爱屋及乌，对郑贵妃所生的皇子公主（仅一位皇子一位公主长大成人）极其宠爱，郑贵妃的儿女，真正称得上是万历帝的“爱子爱女”，就连皇后王喜姐所生的嫡公主都不及郑贵妃所生的公主得宠。
就在万历帝病逝前，还在念着郑贵妃母子，希望皇太子朱常洛（王恭妃所生）能够将他的郑母后册封为皇后。而此时距离万历帝的皇后王喜姐病逝，仅四个月而已。
只不过虽然万历帝留下立后的遗言，郑贵妃终究没有被封为皇后。
在万历帝的后宫中，有这样一位妃嫔周端妃，跟郑贵妃恰好相反：她入宫时被封为九嫔之首的端嫔，地位比郑贵妃还要高。了解明史的应该知道，明朝选妃选后只能在出身比较低的人家中选，为的就是防止外戚专权。所以明朝参加选秀的秀女们出身都比较低，既然不能比谁的出出身更加高贵，那么比得便是秀女的相貌如何、是否贤德端庄。
周氏能够直接被册封为九嫔之首，便可见其不仅长得漂亮，而且十分端庄。
然而周氏入宫后，却并不得宠，反而是地位仅次于周氏的郑氏“后来者居上”，郑氏不仅仅是九嫔中第一个生下皇子公主，而且还是第一个封妃的，逐步成为后宫最得宠的女子，实际地位直接比肩皇后。
而周氏入宫多年好不容易生下皇子，仍旧不得宠，儿子也不得宠。
导致儿子25岁才成婚，36岁才就藩，这在整个大明王朝所有藩王中都是独一无二的。
这篇文章，我们便一起来认识一下周妃母子二人，在明朝究竟是一个什么样的存在？
九嫔之首
周氏参加选秀时并非万历帝登基后第一次选秀，万历帝在万历五年便已经选过一次，这一年万历帝15岁，挑选皇后人选进行大婚。所以万历五年这一次，一共挑选出了一后二妃，万历六年万历帝正式迎娶王喜姐为后，两位妃嫔也入宫。
但是万历帝对这一后二妃算不得多宠爱，所以只有王喜姐王皇后为万历帝生下一位公主。
朝臣们担心明武宗朱厚照无后而终的事情再次发生，便在万历九年上疏万历帝，请万历帝能够效仿嘉靖帝在嘉靖九年时挑选九嫔入宫、绵延子嗣。
万历帝便下旨礼部准备选秀的事情，经过几轮选秀下来，最终确定周氏、郑氏等九位为嫔。
万历十年三月，万历帝亲自在皇极殿册封九嫔：
周氏为端嫔，位居九嫔之首；
郑氏为淑嫔，位居九嫔第二位；
李氏为德嫔
邵氏为敬嫔
周氏作为九嫔之首，其父父凭子贵被直接授予正三品的指挥同知一职，至于另外八嫔，她们的父亲则是被授予从五品的正千户锦衣卫。
做顺风车被封端妃
可以说出宫之初，周氏的地位还是很高的，除了一后二妃外，便是她的地位最高。周氏本就长得漂亮端庄，按理说会得到万历帝的宠爱，但是却被地位不如自己的郑氏截胡，得到了万历帝的宠爱而接连生下皇子公主、接连晋封位份。
郑氏之所以得宠是因为性格活泼，并不害怕万历帝，跟万历帝在一起就像是寻常的夫妻一样。如此便可见周氏性格温婉，并不懂得如何争宠，即便是有较好的先天条件，也不懂得如何利用。以至于入宫多年，没有怀孕，位份更是没有得到晋封。
万历十九年，周氏终于生下一位皇子，为皇五子朱常浩。
按理说周氏生下皇子，理应晋封位份，然而万历帝并没有丝毫为其晋封位份的意思。而是到了万历二十二年，才将周氏晋封为端妃。
不过周氏能被晋封为端妃，大概率情况下不是因为万历帝觉得对周氏愧疚想要弥补，而是因为坐了李贵妃的顺风车。
在这便不得不提一下万历帝的另一个宠妃李贵妃：
李贵妃是万历帝整个后宫中受宠程度仅次于郑贵妃的一位，甚至在一个时间点已经反超郑贵妃，只可惜李贵妃去世的太早。万历二十二年李贵妃生下皇六子朱常润，母凭子贵被封为敬妃，同李氏一同册封的，便是周氏，周氏被晋封为端妃。
万历二十五年，李贵妃再生一子皇七子朱常瀛，然而生下皇七子仅十天的时间便突然去世了。万历帝对李贵妃的死感到非常伤心，不仅将其追封为皇贵妃，而且下旨：要将李贵妃葬入帝陵右穴。
要知道能够同万历帝合葬帝陵的，除了皇后王喜姐外，便是嗣皇帝生母。
而万历帝却选了李贵妃，而自始至终，万历帝从未考虑过郑贵妃，可见此时的李贵妃受宠程度已经反超郑贵妃。只是群臣不赞同，才得以作罢。
万历帝盛宠李贵妃，在李贵妃刚生下皇子后便为其晋封位份。
而周氏虽然不得宠，但毕竟也是皇子的生母，万历帝自然要一起晋封，否则会遭到群臣参奏，为周氏鸣不平。
但不管什么原因，周氏总算是“母凭子贵”。
母子皆不得宠
周氏不得宠，她所生的儿子朱常浩也不受万历帝的待见。
而且朱常浩出生的时候，恰好是“国本之争”期间：万历帝想要将宠妃郑贵妃所生的皇三子朱常洵封为皇太子，但是按照祖制，有皇长子朱常洛在，便没有将三子册封为皇太子的可能，群臣反对万历帝，不断地上奏疏劝谏。
然而万历帝就是不肯屈服，就这样国本之争持续了十多年的时间。
面对群臣始终不愿松口，坚持劝谏万历帝册封皇长子为太子。万历帝便同郑贵妃想出各种招数来应对，万历十九年，皇五子朱常浩出生，恰好给了万历帝一个借口，万历帝告诉群臣：想要将皇长子朱常洛、皇三子朱常洵、皇五子朱常浩（次子与四子夭折）都册封为藩王，将来再从这三位藩王中挑选一位合适的继承皇位。
群臣自然明白万历帝的心思，还是想要皇三子朱常洵为未来的皇帝，朱常浩不过是临时拉来凑数的罢了。
朱常浩从出生起便不得宠，还要被父亲当成是为三子争夺太子之位的工具。不过这对于朱常浩而言倒也不是一种损失，毕竟不管谁为皇太子，他都是板上钉钉的藩王，只是册封时间早晚的事情。
“初，太子未立，有三王并封之旨，盖谓光宗、福王及常浩也。”
虽然万历帝想要“立爱”为太子，但是面对群臣的压力，以及生母李太后的劝说，万历帝只能放弃废长立幼的想法。万历二十九年，已经20岁的皇长子朱常洛为皇太子；16岁的皇三子朱常洵为福王，而11岁的朱常浩则是被封为瑞王，至于李贵妃所生的两位幼子则是分别封为惠王与桂王。
“二十九年，东宫立，与福、惠、桂三王同日封。”
没多久，朱常洵便完婚，迎娶福王王妃。
万历帝宠爱朱常洵，为其举办了十分隆重的婚礼，仅婚礼便耗费了30万金。
虽然万历帝与郑贵妃都不想让朱常洵前去就藩，但是群臣多次劝谏下便开始在河南洛阳为爱子朱常洵修建福王府，前前后后耗费了二十万两银子。相对于修建一般的藩王府邸来说，整整超出了10倍的花费。
此时的大明王朝已经开始走下坡路，国库并没有那么充足。万历帝为爱子耗费如此多，自然国库空虚是再正常不过的事情。
万历四十二年29岁的福王朱常洵终于前往封地洛阳就藩，那么接下来便是皇五子朱常浩。
儿子36岁才就藩
万历帝本就不重视朱常浩，再加上此时的国库空虚，朱常浩虽然已经23岁，万历帝不仅没有让其就藩的意思，更没有让其娶亲的意思。群臣对为瑞王朱常浩上了几次奏折，但是万历帝都是置之不理，将此事一直搁置着。
到了万历四十四年，朱常浩已经25岁，在明朝男子到了25岁还未娶亲便已经是大龄剩男了。群臣认为实在是不妥，便联名上书，万历帝只好下旨为瑞王成婚。
而朱常浩自己，作为藩王自然也很是着急，几乎每天都会前往户部索要自己成婚的费用，前前后后总共拿了18万藏在自己的宫里。即便是这样朱常浩还是说：就这么点钱，连买冠服的钱都不够。
日索部帑为婚费，赢十八万，藏宫中，且言冠服不能备。
无论如何，朱常浩总算是完成了大婚，可以进行下一步——就藩。
万历帝位儿子挑选了汉中为封地，定下封地便需要修建瑞王府。
但是国库空虚，实在是没有多余的钱来修建瑞王府，所以朱常浩的瑞王府一修便是26年的时间。
万历四十八年万历帝病逝，皇太子朱常洛登基，史称明光宗。
然而明光宗仅在位一个月便去世，新帝朱由校继位，史称明熹宗，年号天启。
就这样，因为王府一直没有修好，朱常浩便一直待在京城没有就藩。
熹宗登基后，自然会考虑为叔叔修建瑞王府的事情。
天启七年，瑞王府终于修建完成，朱常浩可以前去封地汉中就藩。
这一年，朱常浩已经36岁。
除了明成祖的嫡次子汉王朱高煦（38岁就藩乐安）外，朱常浩应该是明朝就藩年龄最大的藩王了。
儿子被杀，而周氏自己则是被赶出了皇宫
或许是因为父亲万历帝对自己的疏忽，导致朱常浩有一个很明显的特点：十分爱财，崇尚佛道而不近女色。在封地，朱常浩除了上交朝廷的税外，还会想方设法在封地征收各种税，很大程度上加重了汉中百姓的负担。
然而朱常浩在封地仅16年的时间，便不得不南逃。
崇祯十六年，李自成率领农民军攻占了西安，然后开始出兵陕西各地。封地在汉中的朱常浩十分害怕，便带着家人一起南逃，在汉中总兵的护送下逃到了重庆。
然而重庆也不安稳，朱常浩在重庆待了不到一年的时间，张献忠的大顺军便在崇祯十七年六月攻占了重庆。朱常浩及其家人、随行的人全部成为张献忠的俘虏。
张献忠先是将四川巡抚杀掉，紧接着便斩杀了朱常浩及其家人、重庆的明朝官吏，以及三万多被俘的明军。据说在张献忠斩杀朱常浩的时候，天上没有云，却打起了雷，这或许是在可惜朱常浩等三万多人被杀吧。
朱常浩是在崇祯十七年六月在重庆被杀，远在京城的生母周氏又怎么会不知呢？
可想而知周氏会有多伤心，然而对于一个不得宠的万历帝端妃来说，无能为力。然而仅仅四个月后，也就是崇祯十七年十月，京城被李自成占领，周氏等人全部被赶出了紫禁城，自寻生路。
此时的周氏已经是一个年过七旬的老人，在宫里生活了大半辈子，自然不懂得如何养活自己；所以便回了自己的娘家，好在娘家人善待了周氏，让周氏不至于流离失所。
周氏一直活到了清顺治朝，80多岁的年纪，至于何时去世的便不得而知了。
结语
周氏母子确实也算得上苦命人：周氏原本是选秀的冠军，按理说即便是不得盛宠也能分一些万历帝的宠爱。然而后宫有郑贵妃与李贵妃在，压根没有其他的妃嫔的立足之地，就连皇后王喜姐都不能与两位贵妃分得多少万历帝的宠爱，更何况是并不擅长争宠的周氏呢？
不过同皇太子朱常洛的生母王恭妃相比，周氏已经幸运多了，最起码不会成为郑贵妃的眼中钉，而被囚禁不得自由，有作为皇妃的尊严地位与自由，得以安度余生。
只是因为万历帝将几乎所有的心思都放在福王朱常洵身上，对其他的儿子，不仅不关心其婚事，也不关心其封地在哪儿、何时就藩、如何修建王府的事情。好在群臣并不糊涂，多次劝说万历帝，才让瑞王朱常浩在25岁时娶亲。
然而因为瑞王府迟迟没有修建完成，导致朱常浩迟迟不能就藩。
而朱常浩历经万历帝、光宗皇帝、熹宗皇帝三位，好不容易才可以顺利就藩，就藩时已经36岁，实在是罕见。
仅在封地16年的时间，便不得不颠沛流离，开始难逃的生活。
然而在农民起义此起彼伏的时候，朱常浩虽然是明朝的藩王，但日子并不如普通的老百姓，最起码老百姓不会被张献忠无缘无故直接斩杀。
就这样崇祯十七年，朱常浩结束了意难平的一生。
至于周氏，在后宫度过了60多年枯燥无味的日子，最终在年迈时被赶出了皇宫，实在是可悲。好在还有娘家可以依靠，得以安度晚年，活到了清顺治年间。
参考资料：
《明实录》
《酌中志》
《明史·卷一百二十·列传第八》
明瑞王与瑞王府
《明史》