记者寒冰报道 国足惊险进入18强赛，算是正式向2026年世界杯决赛圈发起冲击。相比此前两届12强赛，这次18强赛受益于世界杯扩军，小组第3都有机会参加附加赛争取出线名额，这为亚洲第二和第三流的球队带来了希望。
2018年和2022年世界杯亚洲区12强赛，国足都是以亚洲第8分在第四档。2018年12强赛国足3胜3平4负积12分，最终排名第9位，积分高于伊拉克、卡塔尔和泰国。2022年12强赛国足1胜3平5负积6分排名第11位，积分仅高于越南。如今到了2026年18强赛，大概率分在第五档的国足是否可以至少名列小组第4，争取到附加赛资格？
赛程预计先难后易
此前两届12强赛，第五档球队的小组赛程都是第1轮客战第一档球队，第2轮主场战第三档球队，第3轮客战第二档球队，第4轮主场战第六档球队，第5轮客战第四档球队，下半程5轮对手顺序一样，只是主客场对调。这次18强赛将从9月5日开始，10场小组赛分布在今年9月、10月、11月和明年3月、6月。第五档球队前3轮要客战第一和第二档强队，主场对第三档强队，几乎很难拿分。2018年第五档球队卡塔尔前3场全负，第4场对第六档的叙利亚才主场拿到1球小胜。另1支第五档球队伊拉克也是前3场对前三档球队全负，第4场对第六档的泰国时才在临时主场德黑兰4比0取胜。
不过4年后，亚洲足球二三流球队开始进步，第五档的叙利亚和阿曼前3轮对前三档球队都成功拿分：2022年12强赛第五档的叙利亚，在约旦安曼临时主场逼平第三档的阿联酋，客战前两档的伊朗和韩国，叙利亚也都只是1球小负。而阿曼首战就客场1比0击败第一档的日本爆出大冷门，随后主场0比1小负沙特，在中立场多哈1比3不敌澳大利亚。值得一提的是，当时阿曼主帅正是如今国足主帅伊万科维奇。
不出意外，这次18强赛小组赛程也会延续之前的档位和对阵顺序。亚洲排名前13位的球队都进入了18强，但具体到分档有两个变化。伊拉克积分反超了6月主场输给约旦的沙特，进入第二档。同时，约旦凭借这场胜利的高积分，反超了阿联酋进入第三档，将阿联酋挤到第四档。18强赛西亚大区球队多达12支，其中阿拉伯球队多达9支，这意味着无论如何抽签，国足都将大概率面对至少两支西亚大区球队。
前三档球队之中，第一档的日本、伊朗、韩国和第二档的澳大利亚、卡塔尔、伊拉克在亚洲属于遥遥领先其他球队的存在，第三档的乌兹别克斯坦也是亚洲传统二流领先球队，想要从他们身上拿分难度很大。36强赛日本、澳大利亚和伊拉克都是6战全胜出线、卡塔尔、韩国、阿联酋、伊朗、乌兹别克斯坦也都是不败出线，只有沙特表现略逊，输给亚洲杯黑马约旦。
相比4年前，亚洲二三流球队实力提升明显。年初亚洲杯16强有13队进入这次18强赛，只有塔吉克斯坦、叙利亚和泰国未能突围，但叙利亚和泰国也只是以微弱劣势被淘汰。而前三档的9支球队除了伊拉克和沙特也都进入了亚洲杯8强，沙特是1/8决赛被韩国点球淘汰，伊拉克也是2比3输给最终的亚军约旦，两队都是运气不佳。对国足而言，想要在实力和状态如此出色的前三档球队身上拿分，难度相当大。
现实目标小组第四
因为12强赛扩军变成18强赛，意味着国足理论上拿分的可能性要高于此前两届12强赛。两届12强赛国足都是小组第5，2018年世界杯12强赛拿到13分，仅比拿到附加赛资格的第3名叙利亚少1分。2022年世界杯12强赛拿到6分，也是多种不利因素纠结在一起未能发挥出应有水准所致。
虽然国足近年对前三档球队战绩全面处于下风，除东亚杯外2021年以来与前三档球队交手2平8负，但在球队各种内部问题丛生的背景下还能在西亚的临时主场1球小负日本，逼平澳大利亚和沙特，证明国足从前三档球队身上取分并非不可能。
更何况，经过这次6月两战生死一线的洗礼，相信9月开始的18强赛伊万科维奇会启用更多新人，届时全队的体能、求胜欲和技战术执行力有望得到较大改观。国足实力相比2022年世界杯12强赛和今年初的亚洲杯，其实是在向好发展。更何况相比前两个赛事国足多了真正的主场优势，这有利于增加球员信心，发挥出更多个人的潜力。5个主场即便对阵前三档球队，也并非没有拿分的可能。
具体到各档球队，国足已有多年未与第六档的朝鲜、印尼和科威特在正式比赛交过手。朝鲜与叙利亚实力相当，印尼的实力靠大量归化球员有明显提升，但印尼在亚洲杯和36强赛出线都是靠1球小胜越南队，他们与前三档的伊朗、伊拉克交手时都是大比分落败。科威特队最近1年与印度4次交手3平1负，被卡塔尔双杀。国足从第六档球队身上取分还是很有机会的。
这次第四档全是西亚球队，国足最近3次对阵阿曼1平2负，但都在西亚赛场作战。2019年亚洲杯前国足在西亚曾战平巴林和第三档的约旦，虽然今非昔比，但由于亚洲二三流球队普遍进步，各组积分可能会比4年前12强赛更为胶着。这次小组第4就能进入附加赛，国足面貌也有很大改观，应能超越上次12强赛的6分。若能拿到2018年世界杯12强赛的12分，成为小组第4的希望非常大。上次12强赛A组除伊朗和韩国遥遥领先之外，其余4队比较胶着，伊拉克9分就是小组第4，阿联酋12分拿到小组第3进入附加赛。