中平六年八月，十常侍假传何太后诏令，将大将军何进骗进宫，刺杀在嘉德殿。
弄死何进后，宦官们即刻矫诏，罢黜袁绍的司隶校尉的职务，出镇地方。改由樊陵担任司隶校尉，掌控京城洛阳防卫大权。
袁绍可不傻，现在朝堂三大势力集团，外戚，宦官和士族，现在外戚集团已经被铲除，宦官和士族已经到了图穷匕首见的时候，袁绍又怎么能把兵权交出去，索性通过叔叔袁隗在尚书台的职务之便，把樊陵召来乱刀砍死，又指派袁术和何进部将吴匡等人，率领禁军围攻皇宫，向宦官挥起屠刀。
一夜之间，外戚和宦官，这两大东汉朝堂上纠缠近百年的政治势力，全报销了。至此，朝堂之上只剩下士族代表袁家一家独大，但袁家还忘记了洛阳城还有一个大佬——董卓董仲颖。
之前何进让董卓来勤王，但没有想到自己先挂了，济北相鲍信就对袁绍说过：“董卓如今手握重兵，一定会图谋不轨。不如一举将他拿下，日后必然吃亏。”鲍信的眼光很毒，杀宦官的时候顺手把董卓杀了是最佳窗口期。袁绍的反应却是：“绍畏卓，不敢发。”意思就是我怕董卓，我不敢怎样。
从这一点来看，郭嘉说他“色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命”一点都没错。但不得不承认，以袁绍当时的实力可以干掉董卓的，之所以不动手，一是有拉拢董卓的意思，二是怕与董卓发生武装冲突让别人渔翁得利。毕竟此时袁绍并没有彻底控制洛阳。除了董卓凉州军之外，还有西园校尉军和北军，他们都不归袁绍管。
所以袁绍的打算是，先把西园校尉军和洛阳北军都归到自己后，再跟董卓开战。可问题是，董卓预判了袁绍的预判，已经入京了董卓也盯上了北军，于是就让弟弟董旻拉拢北军主将吴匡和张璋。
吴匡和张璋又恰恰看不上袁绍，于是二人就投靠了董卓。在这种情况下，袁绍就打算召并州刺史丁原为援手。可董卓抢先勾搭丁原的手下主簿吕布，把丁原给阴死了。丁原死了，丁原带着十几万的并州军加盟了董卓。失去洛阳控制的袁绍只能远走河北。桃子还是被董卓给摘了。
董卓掌握大权后，废少帝刘辩，立陈留王刘协为帝（即汉献帝）。董卓立刘协，是因为从小跟着董太后长大，而董卓跟董家攀了实在亲，搞路径依赖，但这就惹恼了士族。
在河北，袁绍招纳四方诸侯邀请他们共同征讨董卓。就此十一路诸侯组成讨董联军，袁绍被推举为盟主。群雄割据的局面就此拉开帷幕。
在此之前的的十二月，袁氏门生、东郡太守桥瑁第一个起兵讨逆。
桥瑁诈称洛阳城里的三公高官给他发来密信，信的主要内容是：董卓不是玩意，在洛阳祸害天子”，现在他起兵讨逆，并号召各地诸侯与他一起举义兵共同讨伐董卓。这实际上，就是给讨董的行动增加了正当性。
于是加上桥瑁共12路诸侯发兵响应讨伐董卓。这十二路分别是：
后将军袁术、冀州牧韩馥、渤海太守袁绍
兖州刺史刘岱、山阳太守袁遗、济北相鲍信
陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡
长沙太守孙坚、豫州刺史孔伷。
当时奋武将军曹操跟陈留太守张邈混，刘备跟曹操混，张邈如果知道后来的历史不知道作何感想，各路诸侯公推袁绍为盟主，大战一触即发。
初平元年正月，除了长沙太守孙坚以外，其余11路诸侯大军全部开进到洛阳附近，对其形成了包围态势。听说联军即将打到家门口了，董卓下令集结军队拉出去跟袁绍开练。
但尚书郑泰站出来劝止董卓：
“您大可不必发动大军，关东地区自从光武帝刘秀以后就没打过什么大仗，现在他们人虽然很多，但根本没什么战斗力；再者，袁绍、孔伷、张邈等人，不过是一帮公卿子弟，从来没上过战场，终日只会高谈阔论，成不了什么大事；何况他们这么一大帮人拢在一起叽叽喳喳，又没有尊卑次序，时间一长，内乱一起，必然不攻自破，到时候随便派遣一名偏将校尉上去收人头就可以了，用不着大动干戈。”
董卓虚心纳谏，立即取消了亲自统兵的计划，可问题是郑泰是袁绍的人。他这套说辞，明面上是为了董卓考虑，实际上是担心袁绍打不过董卓。董卓没查郑泰的履历，就相信了郑泰的意见。
活该董卓倒霉，黄巾纠集了十数万人马在董卓的老根据地并州起事，还攻破了河东郡，董卓当即急眼了，立派女婿、中郎将牛辅，去剿灭黄巾军，可惜被黄巾军打了一个屁滚尿流。在这种情况下，董卓就挟持刘协迁都长安避乱。临行前，董卓特意给刘辨灌了毒药，以防袁绍等人再把刘辨当招牌打出来给他添堵。随后一把大火把洛阳烧成白地，所有百姓都要跟着他去长安；整个河洛地区，鸡犬不留。
可在此期间，十二路诸侯联军在开过联盟大会之后就没动过窝！当时还是小弟曹操提议：
“我等集合义兵，顺天应人，讨伐董卓，而如今，诸位却作壁上观，逡巡不前，大失天下人心之所望！而董卓焚毁宫城，迫使天子西迁，恰好说明他怕了我们啊，此刻出兵正可以安定天下！”
但无论曹操再怎么激情演讲，诸侯们还是没有向洛阳开进的意思。是这些大佬看不吗，实际上都看得很明白，不过是私心过重，不想出力罢了。当时曹操见识太短，政治头脑欠缺，见大家都不去，就自己领兵五千前往。
不料在汴水撞上了董卓的部将徐荣，徐荣将曹操杀得大败，就连曹操自己也受了伤，战马还被射倒。幸亏曹洪在危急时刻把自己的马换给他，曹操才免于第一仗就报销了的命运。
曹操战败之后，大骂“竖子不堪为谋，我为诸位感到羞耻”，一气之下回了老家。而此时的联军却开始窝里反了，兖州刺史刘岱首先联合张邈，杀了东郡太守桥瑁。冀州牧韩馥生怕袁绍坐大，夺了自己的位置，便暗中减少对袁绍的粮食供给。
长沙太守孙坚，在会盟讨董的路上，被新任荆州刺史刘表所袭中箭身亡。各路联军名义上是讨董卓，实际上是借着这个由头在四处扩张，给自己捞好处。所有的人都知道，大汉已经救不回来了，现在唯一要紧的就是保存实力，准备在下一场战斗中脱颖而出，取得这天下的最高权力！
当时的真正冲上去跟董卓比划比划的，就俩人：一个是曹操。一个是孙坚，只有这二人才会不顾一切的去救皇帝，但谁也不会想到，最后这二位成就伟业。
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