朱元璋和李自成两个人本质是不同的，虽然出身都是农民，但是李自成从头到尾一直都是农民起义军，从没变过，而朱元璋这个人是经历了身份转变的，从他后来极力否认自己早期落魄经历就能看出来。李自成为什么失败，其实直到现在也很难彻底的讲明白，但是两千年来农民起义无一成功，已经确实是能说明农民起义，就是无法建立一个大一统王朝的。
从张角，到李密，再到黄巢，李自成，洪秀全，别管这些义军领袖到底水平怎么样，成分多复杂，都证明了一件事，就是如果手下军队的农民成分过高，就注定成不了大事。能割据一方就是最好的结局，这可能就是中国特有的田园经济造成的，想让农民目光长远做长期打算实在是太难了。
李自成的部队战斗力跟清军没法比，本身还没有独立完整的运行体系，钱粮财政兵员都不稳定，清兵在东北正面战场都打了多少轮了，部落土地早就整理差不多了，交战了，那对面就是正规军加完整后勤纯一台战争机器。战场上能否打过，才是决定能否有机会掌握天下的第一要务。要是山海关之战，清军没打过李自成（虽然从兵力、后勤和士兵战斗力看，李自成完全没机会），那么那些地主完全可以供李自成后面慢慢拉拢。
李自成1629年就参加农民起义，打了十几年的仗，可以说他前期跟着别的老大混，没机会独立发展。1636年高迎祥被杀后，李自成被起义军推为闯王，真是成为各义军的老大，到1645年被杀，他当老大发展时间为九年，而九年的时间，朱元璋当老大是什么成绩呢？他此时已经击败陈友谅，成为天下各割据势力的第一人了，地盘不如李自成大，但控制力，基层建设，核心地区的国家城市化水平，远超李自成，(刘邦也一样，汉中地区的经营，也是同时期各军阀最强)说到底还是个人能力问题，出身不好没得选，但是后期只要有毅力可以补强。
如果李自成有能力把河南山西经营为自己的根据地，也许他还真有力量问鼎天下，说不定能当第二个朱元璋。问题是，他在河南除了吃大户和彻底破坏，什么经营都没有。所以山海关之战后，他也只能一路南逃。北方已经没有供他吃饭的地盘。原本可以吃饭的地盘，一半被清军破坏了，一半被李自成自己破坏了。
结果是，李自成的能力非但不如朱元璋，也不如洪秀全。洪秀全在控制地盘是有经营的，甚至还有一度繁荣的海外贸易和商品出口。如果不是英法阻扰，一旦让洪秀全拿到了上海，他是不会输的。同样是流寇作战，李自成甚至不如黄巢。黄巢好歹有本事一度死守长安，李自成却完全守不住北京、西安、潼关、大同、襄阳，他只用八个月就丢掉了整个北方地区。几年后，在绝对优势清军的包围下，姜镶死守大同超过九个月。这不算是苛责李自成吧，事实是，他连明朝一个边将姜镶的本事都没有。李自成是只会吃大户、开不纳粮的无政府主义空头支票，终究成不了气候。
李自成始终没有跳出自己的阶层，他的眼界太低，太差，他看不出自己有几斤几两，他看不出自己的胜利更多是明朝的自身的腐败，他但凡看出问题他都不会选择在自己没有消化成果。大明虽是朽木，但这朽木一直在对抗满清，吴三桂、洪承畴等边军始终没有大规模南下镇压农民起义，李自成逼死崇祯已经是愚蠢，逼吴三桂更是找死，过于轻松获得胜利让他摆不正自己的位置。