李苦禅，原名英杰、改名英，字超三、励公，1899年1月11日出生于山东高唐县李奇庄，自幼爱好武术和绘画。1919年，他只身到北京求学，举目无亲且身无分文的他，落脚于慈音寺、靠从舍粥棚里取粥度日。从此，他成为一个居士，号超三，法名苦禅，以法名行世。
具体到苦禅的名字，其子李燕给出的说法是：当初在学校画炭画，木炭笔迹不用橡皮擦干，而是用学校发给学生的馒头蘸，蘸到最后，馒头上都是木炭灰。家境稍微好点的学生，都把馒头扔了，当时李苦禅不舍得扔。每到中午下课，同学们去吃饭时，他就躲着把黑馒头吃了。当时，有个叫林一庐的同学见他这么苦，就送了他一个绰号“苦禅”。
李燕介绍说：为了凑生活费，李苦禅在上课之余要卖苦力拉洋车。当时，他不跟穷车夫抢地盘耽误人家挣钱，而是跑西山的黑道儿。那里常有劫匪出没，李苦禅就在腰里缠着七节鞭。跑着跑着，半路劫道的、跟他打过两回交道后，便传开了“有个山东大个儿，可别惹他，他有功夫！”
后来，北京大学附设了一个“留法勤工俭学会”、招收半工半读的学生。李苦禅就报名参加了。那时，他们半天学习法语和绘画、半天从事机件加工之类的实习。在机件加工车间，李苦禅结识了一位来自湖南湘潭的同学，两个人都是农家子弟，相处无忌。这位同学就是毛润之。
很多人都知道李苦禅是齐白石的得意弟子。说起他拜白石老人为师，李苦禅曾经介绍过：当时自己想找个师傅学国画，于是就“把京城国画画师都滤了一遍”，最后选择了名气还不大的齐白石，他觉得白石老人好。
1923年的秋天，尚未毕业的李苦禅径去北京西三道栅栏6号、敲响了齐白石家的门，“齐老先生，我特别喜欢您的画，想拜您为师。但我这穷学生也没什么可以孝敬您，等我毕业以后，找着事情做了，我再好好孝敬您。”
当时，白石老人已年近六旬了，他从李苦禅的身上看到了年轻的自己，于是就点头应允了。李苦禅赶紧跪下磕头，那时因为太激动、脑袋在墙上蹭上一大块白灰。就这样，李苦禅成为白石老人门下第一位登堂入室的弟子。
李苦禅从国立北京艺专毕业后，先后在杭州国立艺专、国立美术学院（北平国立艺专）任教，声名鹊起、成为美术教育家，中国近现代大写意花鸟画宗师。
解放初期，国立美术学院并入中央美术学院（院长徐悲鸿）。美术界一些人认为“花鸟画是资产阶级欣赏的画，不能起到宣传无产阶级思想的作用”，李苦禅因此受到了“不公正”待遇。
那时，他被安排每星期只在陶瓷系教学生画瓷器、共两节课，每月“80斤小米”。后来调到“120斤小米”(当时以小米价折合人民币发工资)。生活非常艰苦。
1950年暑假，李苦禅实在坚持不下去了，喝醉了酒，挥笔用草书写了封长信给毛主席，述说了个人的困难处境。他在信的开首这样写道：“毛泽东主席：如今我的困难蒋介石不管了，所以我找您来管……”然后还有，“余乃堂堂教授、却被剥夺讲课之权利”、“共产党理应先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”等等言辞，比较激烈。
没想到，主席很快就派秘书田家英到他家来慰问，并带着写给徐悲鸿院长的一封信；信中说：“悲鸿先生：有李苦禅先生来信，自称是美术学院教授，生活困难，有求助之意，此人情况如何，应如何处理，请考虑示知为盼。顺颂，教祺（李信附陈）。毛泽东。1950年8月26日。”
这封信当天即转给徐院长。徐院长有了主席的支持、在这年十月，即每月给苦禅的工资增加到“五百斤小米”。1983年6月11日，李苦禅因心脏病突发在北京去世。数十年过去，如去愿大师安息！