近日，美国空军终于更换了其古老的8英寸软盘驱动器系统，这种系统自从上世纪70年代开始就一直在美国最重要的战略系统中扮演着至关重要的角色，这个系统就是——美国空军核指挥系统。在杰拉尔德·R·福特总统任职期间，这种在当时颇为“先进”的驱动技术被用来向部署在全球各地的美国核力量发冬紧急行动指令。而如今，这些像打印纸一般宽的软盘最终被现代化的固态硬盘系统（SSD；Solid State Drive）所取代。
▲IBM的穿孔卡制表机，该机器在纳粹迫害犹太人的行动中发挥了巨大的作用（图源：德意志博物馆）
上世纪60年代末，IBM公司发明了8英寸软盘驱动器，作为其穿孔卡系统（这一系统因为帮助纳粹分子识别和分辨犹太人而臭名昭著）的代替品。在当时，这些软盘驱动系统被誉为存储技术的突破，一张小小的8英寸软盘在当时能够存储3000张穿孔卡的信息，在当时已经算是很了不起的技术了。从本质上来说，8英寸软盘只是一些塑料磁盘，其盘面覆盖着磁性材料，然后被永久性地密封在一个塑料保护套内。软盘介入驱动器之后，就起到了相当现在的硬盘的作用。最初的8英寸软盘可以容纳80Kb的信息，如果你想对比一下的话，那么一首MP3格式的歌曲大概会占据3000Kb的磁盘空间，也就是说，大概需要37张半8英寸软盘才能存放一首MP3，而现在电脑中最常见的1Tb硬盘其存储空间大概是1,073,741,824Kb。
美国空军知道这个系统已经很落后了吗？
▲每次美国联邦政府问责局吐槽军队机构设施落后的时候，8英寸软盘都会被拉出来走两步
答案当然是肯定的。美国空军早就认为这个系统很陈旧了，但是维护人员却发现该系统始终运行得相当好，并且集成该软盘驱动器的核战略系统也经过了漫长的时间考验并表现出色，正所谓“牵一发而动全身”，一个系统的改动必将引发整个系统的革新，这是这种软盘系统没有升级的重要原因之一。
▲美军的E-6B水星号空中指挥机
此外，随着冷战的结束以及核大国之间紧张关系的缓和，美国在过去三十年来在核力量方面投入的资金在国防预算中也一直处于次要地位，所以，这也是该系统没有得到升级的另一方面原因。
这些软盘服务于美国战略自动化指挥和控制系统（SACCS；Strategic Automated Command and Control System）紧急行动信息系统（EAMS；Emergency Action Message System）。EAM，也就是紧急行动信息，是一种以明确的编码信息发送给美国全球战略核力量网络的语音通信。这些信息由美国国家指挥当局和美国主要军事指挥部发出，并通过E-6空基指挥站转发，并传递给美国遍及全球的核战略网络。
附录：关于软盘（Floppy Disk）的小历史
▲一张用于Fortran编程的穿孔卡（图源：维基）
在1967年，IBM公司的穿孔卡仍然被广泛用于数据输入和软件编程。大卫·L·诺布尔被指派领导IBM的一个项目，该项目旨在开发一个全新的系统，用于加载指令并将软件更新安装到大型计算机或其他系统上。在尝试了多种选择之后，研发小组提出了一种“涂有磁性材料的塑料盘”系统，这就是第一种软盘，能够容纳3000张穿孔卡的信息。
在软盘诞生的早期，它们很容易被弄脏。赫伯·汤普森和拉尔夫·弗洛雷斯想出一个主意，他们把这个圆盘装载一个特殊的封皮内，封皮里装有一个新颖的擦灰元件。从此，这些磁盘处理信息的效率大幅提升，并且能够更安全地储存起来，而不必担心它们暴露在灰尘或者其他有害的元素之下。
▲8英寸软盘和磁盘驱动器（图源：维基）
考虑到当时仍然有很多公司依赖穿孔卡系统进行数据录入，IBM公司又开始着手改造其穿孔卡数据录入机，以使得操作员可以轻松地将数据从纸质卡片上转移到软盘上。之后不久，个人计算机开始风靡全球，软盘的价值立刻体现出来，很快就成为了小规模系统数据存储和转移的主要形式。
软盘的技术是随着时间的推移而不断发展的。第一张8英寸软盘的存储容量只有80Kb。而到了1986年，IBM则推出了容量达1.44Mb的3-1/2英寸软盘。这点容量对于咱们现在的电脑来说实在微不足道，但是对当时的人们来说，他们已经很难想象要用“多少数据”才能塞满这张软盘了。