与我国仅隔一条鸭绿江的朝鲜半岛如今存在着朝鲜与韩国两个国家。当然历史上朝鲜与韩国曾是一个国家。朝鲜半岛因何分成两个国家？在两国分开以前半岛经历过什么？两国分开以后又各自有着怎样的发展？半岛民众对自己民族的起源认定为可以追溯到公元前2333年由天神桓雄和“熊女”所生的檀君王俭开创的檀君朝鲜。可这一说法始终未能得到考古学的证明。事实上考古发现证实朝鲜半岛早在距今40万年前的旧石器时代就有人类居住。
目前朝鲜半岛境内已发现“力浦人”、“胜利山人”等古人类遗迹。这些人可能就是最早的朝鲜半岛居民。除此之外也有部分汉人、契丹人、女真人、蒙古人融入了今天的朝鲜民族中。公元前1800年前后如今中国东北大地主要分为四片区域。这四片区域各自生活着四个不同的族群。南面燕山一带生活的是商朝的华夏族、东面是秽貊族、西边是东胡、北部是肃慎。这其中的秽貊族其实分为秽族和貊族两个支系。
他们有时分开作为两个族，有时合起来作为一个族。武王伐纣后将纣王的叔父箕子分封在朝鲜。周武王时代的朝鲜国大体在今天辽宁省境内的辽河流域一带，直到战国时代燕昭王征山戎、伐朝鲜后辽河流域被燕国占据。箕子朝鲜因此被迫将统治中心迁往朝鲜半岛。当时半岛南部生活的是属于南方蒙古人种的韩民族，半岛北部以及我国东北地区生活的是属于北方蒙古人种的秽民族。
箕子朝鲜的殷商移民后裔逐渐和朝鲜半岛生活的韩和秽两个民族融合形成了古朝鲜族。秦汉之交一个名叫卫满的燕国流民逃到箕子朝鲜，后来卫满推翻了箕子朝鲜、建立卫氏朝鲜。箕子家族的人跑到了半岛南部统一了马韩、辰韩、弁韩三个部落。公元前108年汉武帝灭卫氏朝鲜后在半岛北部设乐浪、玄菟、真番、临屯四郡。这一时期汉民族更进一步迁居朝鲜半岛并与当地土著融合。
位于半岛南部的辰韩部落因为吸收了不少秦朝遗民而被称为“秦韩”。从公元1世纪起居住在长白山、鸭绿江一带的高句丽人逐渐南下进入半岛北部。公元四世纪高句丽攻占乐浪郡后与当地的汉人、古朝鲜人、秽人逐渐融合。一部分高句丽人南下与朝鲜半岛南部的韩人相结合建立了百济国。由南迁的秦人和当地土著韩人结合而成的辰韩部族建立了新罗国。公元七世纪新罗通过和李唐王朝的联合攻灭了高句丽和百济统一了大同江以南的朝鲜半岛。
新罗统治时期原来生活在半岛上的韩人、秽人以及汉人、高句丽人的后裔被逐渐融合成为统一的新罗民族。公元668年高句丽被平定后新罗开始担心唐朝会趁机拿下整个朝鲜半岛。从公元670年起唐朝和新罗爆发了历时6年的战争。此时唐朝西部的吐蕃强势崛起使唐朝对东边的新罗难以顾及。战后唐朝与新罗以今天朝鲜平壤的大同江为界：大同江以北属于中国唐朝的领土；大同江以南属于新罗王朝的领土。
新罗和日本一样频繁派出遣唐使全面学习中国各种技艺和文化制度。朝鲜半岛在这一过程逐渐成为了东亚汉字文化圈的一部分。当时中国境内出现了大量招待新罗使节、侨民的“新罗馆”、“新罗坊”。公元9世纪末新罗爆发了声势浩大的人民起义。起义过程中弓裔、甄萱这两个乱世枭雄分别开创了后高句丽和后百济两个政权。公元918年弓裔的部下王建被拥戴为君后改国号为高丽。公元935年王氏高丽合并新罗，次年又灭了后百济。
王氏高丽统一半岛时北方契丹人建立的辽国征服了渤海国和女真各部。1034年到1044年王氏高丽从鸭绿江口到东朝鲜湾修筑千里长城作为与辽国的边界线。高丽通过招抚渤海人、女真人将势力逐渐扩张到清川江流域。公元10世纪末至11世纪初辽国与高丽先后爆发三次战争。战后高丽通过向辽国称臣纳贡换取了辽国在鸭绿江以东的六个州。1117年高丽又利用辽金战争之机夺取保州并改称义州。至此高丽取得鸭绿江下游东岸的土地。
高丽对待女真人建立的金朝一如当初对待契丹人建立的辽朝那样还是继续称臣纳贡。从1231年至1273年高丽又与新兴的蒙古人先后爆发九次战争。战争期间蒙古人占领了高丽绝大部分领土。高丽王室利用蒙古人不善海战的特点转移到江华岛继续抵抗。蒙古拿逃到江华岛的高丽王室无计可施，但除江华岛以外的高丽国土几乎全部沦陷。高丽在外有强敌、内遭政争的局面下最终还是成为了蒙古的附庸国。
元明易代后朝鲜半岛上亲元的王氏高丽王朝试图向北拓展疆土。洪武二十一年（1388年）四月高丽国王王禑派左军都统使曹敏修、右军都统使李成桂出兵攻辽征讨明军。五月李成桂渡过鸭绿江后发觉行军困难、粮饷不济。李成桂上书要求班师，然而王禑不听。李成桂在劝服曹敏修后果断在威化岛回军占领高丽首都开京掌握高丽政权。公元1392年七月十七日丙申李成桂废黜高丽恭让王。
李成桂自立为王并向中国明朝请求册封。明太祖朱元璋钦定“朝鲜”二字作为李成桂所开创的新王朝的名字。至此延续474年的王氏高丽王朝被李氏朝鲜王朝取代。新罗王朝时期半岛政权的北部边界只到大同江。高丽王朝时期向南征服了济州岛，向北扩张到清川江流域。到了李氏朝鲜王朝统治时期中国与朝鲜以鸭绿江为界的边境格局正式形成并一直延续至今。李氏朝鲜王朝在行政区划上也已形成日后固定延续下来的朝鲜八道。
朝鲜半岛很早以前就开始接触到从中国传入的儒学和汉传佛教。在新罗王朝和高丽王朝时期一度奉佛教为国教，李氏朝鲜王朝则用儒家思想取代佛教作为国家统治理念。长期以来朝鲜半岛的王朝在外交上奉行事大交邻的国策：所谓“事大”就是侍奉大国。新罗曾向唐朝称臣纳贡，高丽先后向辽、金、元称臣纳贡，李氏朝鲜王朝则向中国明、清两朝称臣纳贡。在向大国称臣的表象下从新罗到李氏朝鲜历代半岛王朝其实一直在扩张。
在高丽与辽、金关于领土问题的谈判中身为大国的辽、金注重在土地和名分的问题上更加重视名分，而向辽、金称臣的高丽就更加重视领土等现实利益。半岛王朝从大同江流域一路向北拓展到鸭绿江流域在相当程度上有赖于辽、金、元、明等中国王朝的默许。向中原王朝称臣不仅使半岛王朝实现了领土扩张，而且还得以从中原王朝引入更为先进的制度文化。半岛王朝的朝廷官制、行政区划、科举制度都是从中原王朝引入。
在某种意义上半岛王朝正是通过奉行事大国策引入中原文明完成了自身国家机器的构建。此外奉行事大国策还有一大好处就是能得到大国的庇护。在1592年至1598年日本丰臣秀吉发动的侵略战争中朝鲜丢失了绝大部分国土，但在身为宗主国的中国明朝援助下还是得以复国。与事大国策并行的就是交邻：所谓交邻是指在侍奉中原大国的同时与周边的日本、琉球、安南等国以及女真等游猎部族发展外交关系。
向中原王朝称臣的朝鲜面对周边这些国家或部族时却表现出极强的民族自豪。长期以来朝鲜宣称继承中华文明之正朔而自居为“小中华”。尤其是在清朝入关后朝鲜这种以“小中华”自居的心态更加膨胀。明清易代后朝鲜自认为继承了中华正统，而视清朝统治下的中国为蛮夷之地。朝鲜在国内一直坚持使用明朝的崇祯年号。明代朝鲜使臣出使北京的纪行《朝天录》被改称《燕行录》——不再是去朝见天朝，而只是去一座名为燕京的城市旅游一番。
1866年后朝鲜这种“小中华”心态遭到西方殖民者的挑战：1866年8月法国舰队攻打江华岛。1868美国商船舍门将军号又在平壤登岸要求开放贸易。1876年明治维新后的日本依靠西方先进武器迫使朝鲜签订了《江华岛条约》。1895年甲午战争结束后签订的《马关条约》解除了中国与朝鲜的宗藩关系。1897年10月12日朝鲜高宗正式称帝并改国号为大韩帝国。可此时的朝鲜半岛却并不具备真正的独立性。
宗藩体系的打破是日本对朝鲜半岛事务介入的结果。早已将朝鲜半岛视为唾手可得之物的日本自然不可能允许朝鲜半岛实现真正意义上的独立自主。1910年8月22日韩国总理李完用与日本代表寺内正毅签订《日韩合并条约》。大韩帝国在立国13年后就被日本吞并。从1910年起朝鲜半岛经历了长达35年的日本殖民统治。1945年日本战败投降后美、苏两国以北纬38度线为界分别占领朝鲜半岛南部和北部。
从1945年8月下旬起三八线两侧便已禁止人员物资交流，9月上旬半岛南部和北部的通讯联系也被中止。1948年8月15日朝鲜半岛南部成立了以李承晚为总统的大韩民国，9月9日半岛北部成立了以金日成为内阁首相的朝鲜民主主义人民共和国。从1949年1月至1950年6月朝、韩双方在“三八线”附近一共发生了2000多起纠纷。这种武装冲突的不断升级终于诱发了1950年6月25日朝鲜战争。仅仅三天之后汉城（今首尔）就被朝鲜人民军占领。
1950年7月大田战役以后人民军已突入洛东江以北咸昌、安东地区。此时朝鲜人民军已占领朝鲜半岛90%的土地、92%的人口，而美韩军队则被压缩在釜山附近约1万平方公里的狭小地区，不过朝鲜人民军在经过和强敌连续长达2个月的作战后也付出了近50%左右的伤亡。这时美国已联合英国、澳大利亚、荷兰、新西兰、加拿大、法国、菲律宾、土耳其、泰国、南非、希腊、比利时、卢森堡、哥伦比亚、埃塞俄比亚等国组成了“联合国军”。
就在朝鲜人民军节节推进之际联合国军也在不断增兵：最终釜山地区的联合国军达到了13个师、1个旅共18万余人。这在兵力数量上已超过人民军。1950年9月15日麦克阿瑟指挥的美军第10军在仁川登陆。这时朝鲜人民军的主力正全力准备围歼釜山地区的残敌，然而随着战线的延长使人民军的后方出现了很多守备空虚的薄弱环节。美军在仁川登陆使人民军陷于腹背受敌的局面。
1950年9月28日美军部队反攻到三八线附近，10月1日韩国第一批部队也进入朝鲜境内作战。后来美军的先头部队一路向北推进到了鸭绿江，甚至还派出飞机侵入中国领空、轰炸丹东等地。最后来就是我们中国人耳熟能详的：中国人民志愿军与朝鲜军民并肩作战将以美军为首的联合国军打回了三八线以南。1953年7月27日交战双方在板门店签署了《朝鲜停战协定》。停战协定并非和平协定，所以理论上朝鲜半岛至今仍处于战争状态。
停战协定签署后朝鲜就开始致力于战后重建恢复工作。反观同一时期的韩国却处于政局混乱的状态。中国人民志愿军不仅支持了朝鲜人民的抗美卫国战争，而且帮助朝鲜人民进行战后重建工作。直到1958年志愿军才全部撤回国内。朝鲜战争期间朝鲜9000座工厂、60万座民用住宅、5000所学校、1000家医院化为废墟。所有直接经济损失加起来高达4200亿朝鲜元。从1956年起朝鲜就开始实施初等义务教育。
1958年朝鲜又开始实施中等义务教育，到1967年朝鲜开始实行9年制义务教育，1975年开始实行11年义务教育制。经过数十年的发展后朝鲜全国劳动人口中平均每6人就有1名专业技术人员。这在全世界范围内都算是相对较高的水平。在积极发展教育事业的同时朝鲜着力争取苏联、中国等社会主义友邦的支持。朝鲜在苏联和中国的支持下建立起了自己最初的工业体系。1956年12月朝鲜在工业领域发起了一场千里马运动。
被视为千里马运动发源地的降仙炼钢厂逐渐发展成为具有年产100万吨能力的钢铁联合企业。1958年9月朝鲜劳动党中央全会后工业战线出现千里马作业班运动。1960年8月全国千里马先驱者大会召开后千里马作业班运动由工业部门扩展到农业、交通、文教等各部门从而形成整个社会的劳动竞赛运动。从1961年起朝鲜开始执行第一个七年计划。进入70年代后朝鲜千里马运动更加深入发展成为思想、技术、文化的三大革命。
这一时期江西区金星拖拉机综合工厂仅奋战一年就扩建成大型自动化厂使生产能力增长了十倍。此外南浦冶炼综合企业、南浦造船联合企业、南浦玻璃联合公司等大规模工厂也在这一时期得到发展。20世纪70年代朝鲜农业在实现自给自足的基础上还有了一定出口能力。80年代朝鲜粮食产量突破了1000万吨。这时朝鲜在农业领域的机械化生产已基本取代传统作业方式：95%的插秧、80%的收割全部使用机械。
从60年代起朝鲜就实现了全国供电。如今平壤的地铁等很多基础设施都是在当年经济全盛时期发展起来的。70年代朝鲜人均国民收入已达到1000美元，而同时期的韩国只有200美元。这时的朝鲜已在医疗、教育等领域实现全民免费。此后直到80年代朝鲜与日本并称为东亚双雄。朝鲜的飞速发展刺激到了南方的韩国。1961年5月16日韩国爆发了陆军本部作战参谋次长朴正熙领导的军事政变。
朴正熙上台后以军人的强制铁腕手段推动经济发展。朴正熙为加强政府对国家经济的行政干预力度设立了经济计划委员会这一组织，他每个月都会亲自主持经济计划委员会的会议，召集主要的内阁官员、银行家以及各企业的负责人检讨上个月的表现，及时总结经验教训并对以往政策进行调整修补并制订下月的计划目标，对政府官员和企业负责人实行绩效考核。这一时期欧美日正在进行产业转移。
韩国抓住这一有利时机大力吸引外资对造船、电子、机械、钢铁、汽车、石化、原子能等技术集约型核心产业进行重点发展。朴正熙时代韩国逐渐确立起出口导向型经济政策：用优惠政策吸引外资和技术，扶植优势产业，鼓励和支持出口......1979年韩国的人均国民生产总值达到了1745美元。这一数据是1965年的16.5倍。这一时期的韩国也出现了其他新兴经济体的通病——城乡区域之间的贫富差距拉大问题。
韩国政府为解决这一问题在20世纪70年代初开始在全国范围内开展“新村运动”：韩国政府大力改善农民的住房和医疗条件、孩子的教育条件，培养高产农作物，鼓励农民开创副业并提供贷款和技术上的支持。这一时期韩国政府成立了各种农协组织专门为农民提供贷款和技术扶持，还加强了对农村孤寡老人、留守儿童等人群的关注。随着经济的发展，财富日益向少数人手中集中的趋势越来越明显。
朝鲜和韩国走上了不同的发展道路：朝鲜更强调社会公平，韩国更重视发展效率。朝鲜经济作为以苏联为中心的社会主义阵营的一环在结构上相对单一，因此80年代社会主义阵营在冷战中的失利导致朝鲜经济处境日益艰难。90年代朝鲜连续遭受自然灾害导致粮食短缺，加之国际上以美国为首的西方国家对朝鲜的封锁制裁导致朝鲜经济几乎完全与世隔绝。朝鲜经济因此陷入衰退。
反观韩国方面固然取得了举世瞩目的汉江奇迹，但财富资源的集中也造成了财阀势力尾大不掉的问题。1987年韩国结束了长期以来的军政府威权统治开始修改宪法实行总统直选。1991年9月17日朝鲜和韩国同时成为联合国会员。1998年金大中当选韩国总统后开始对朝鲜实行阳光政策。在此背景下双方举行了离散家属会面活动，还曾打着统一的朝鲜半岛旗帜参加奥运会开幕式。
2008年韩国李明博政府上台后以金刚山游客事件为导火索经历天安舰事件、延坪岛炮击事件等一系列危机后朝韩关系再度遇冷。朝鲜为应对来自外部的威胁很早就发展出了自己的先军政治。2006年10月9日朝鲜官方通讯社报道称：朝鲜成功进行了首次核武试验。目前朝鲜已测试了核装置和具有核能力的弹道导弹，但实际组装且部署了多少是外界所不得而知的。文在寅执政时期朝鲜半岛南北关系一度又有所缓和。
2018年文在寅访问平壤与朝鲜领导人金正恩会面。2022年亲美亲日的尹锡悦就任韩国总统后半岛南北关系又生波折。2023年10月19日金正恩在平壤接见了来访的俄罗斯外长拉夫罗夫。可就在当天美军B-52H“同温层堡垒”战略轰炸机悄然降落在韩国准备参加22日在半岛附近上空举行的美日韩空中演练。朝鲜中央通讯社随即发出警告称：“美军B-52H轰炸机将成为第一个被消灭的对象”！