人类起源之后，逐渐开始形成文明，从部族、部落，到上古时期部落联盟，再到国家的形成。周朝可以算一个分水岭，在周以前恐怕部落联盟的形式是主流。而周朝确立了一种新的封建制度，天子、诸侯、大夫、士等级分明。
周天子是天下共主，但其实他并不直接统治国家，他把天下分成一块一块的让诸侯们来管理，各个诸侯国实行高度自治，有军队、有外交、有财税。所以后来出现了春秋和战国时期。
因为当时的中国实际上是分裂的，虽然名义上还有个共主周天子，但是各个诸侯国都是推行自己的制度。这样一来，产生了一个思想大爆发的局面——百家争鸣。因为天下都是分裂的，自然没有人会想到要去统一思想，所以各种各样的思想、学说喷涌而出。
造就了中国古代思想史上最辉煌的历史时期，以后再也没有能够重现这种局面，后世的思想也跳不出百家的范畴。那是最好的时代，也是最坏的时代。
历史车轮滚滚前行，周人的封建制度已经不适合生产力发展的需要了，所以秦朝统一了六国，建立了大一统的中央集权国家，帝国制度开始确立形成。我们都记得历史课本上秦始皇推行书同文、车同轨、焚书坑儒，其实这些措施都是在完善中央集权的帝国制度。
焚书坑儒就是为了统一思想，统一的帝国应当有统一的思想。秦朝的选择是法家思想，因为是法家思想让他们消灭了六国，建立了帝国，但事实证明法家思想不适合作为帝国的统治思想，所以秦朝二世而亡。
汉承秦制，其实汉朝方方面面都延续了秦朝的制度，当然包括帝国制度。还是那句话，统一的帝国应当有统一的思想。统一帝国的思想的历史使命落到了汉武帝刘彻身上，大汉王朝经过几十年的休养生息已经足够强大了，但是做事情需要统一思想，达成一致（政府文件首先都是统一思想），对于一个庞大的帝国来说更是如此。汉武帝希望能够做到这一点，而这时候董仲舒正好出现了。
董仲舒代表着一种学说和一个阶层。这种学说就是儒学，这个阶层就是"士"。士，原本是邦国时代最低一级的贵族，其上依次是大夫、诸侯和天子。天子有天下，诸侯有国，大夫有家，他们都是"领主"。
士却没有领地，顶多有一块没有主权和治权的田地（士食田）。没有领地，所以没什么家产。因为是贵族，所以不事生产。没有家产又不事生产，就只有"寄生"，所以士的依附性极强。在帝国时代，没有了大夫、诸侯、天子，士只能依附于帝国。
秦始皇和汉武帝都清楚：
统一的帝国应该有统一的思想。据《汉书·董仲舒传》，董仲舒对汉武帝说：孔子作《春秋》，讲的就是天下一统。可是现在，虽然国家统一了，但是学说不统一，议论不统一，各人有各人的主义，皇上不能一统天下（思想），国家无法指定政策，普通老百姓无所适从，怎么能够真正实现大一统呢？言外之意很清楚：没有统一的思想，哪有统一的帝国？
汉武帝和董仲舒之间一拍即合，汉武帝需要继续加强中央集权，继续完善帝国制度，需要实现思想统一。而以董仲舒为代表的儒生（士人）们，需要投靠帝国，实现自己经世济民的理想，所以双方一拍即合。
“罢黜百家，独尊儒术”可以称得上是中国历史上统治阶级与民间思想之间，最成功的、也是唯一一次成功的交易。我们知道，这次交易的有效期竟长达两千多年，直到清朝灭亡民国建立。
自此以后，儒家思想逐渐成为帝国制度的统一思想，统一的帝国有了统一的思想。所以有了汉武帝对内奠定了中央集权的基础，对外"鹰击为治"，平南越，征朝鲜，伐匈奴，通西域，使大汉声威远播海外，王朝国势达于顶峰。
然而成也萧何败也萧何。帝国制度靠独尊儒术得以延续，也将因罢黜百家而丧失活力。"百家罢后无奇士，永为神州种祸胎"（于右任语），诚哉斯言！只不过这笔账要到很久以后才会得到清算，而且得由大清帝国来埋单。
参考：易中天《帝国的终结》、黄仁宇《中国大历史》