1871年1月，“普法战争”中法国战败；3月，法国政府军同巴黎市民武装——国民自卫军发生冲突，引发巴黎工人起义。起义赶走了资产阶级政府后，选举了自己的政权——巴黎公社。随后，在资产阶级政府的反扑中，三万多名公社战士牺牲，巴黎公社以失败告终。
公社的领导人之一欧仁·鲍狄埃（Eugène Edine Pottier，1816年10月4日—1887年11月6日），为此创作了诗歌《英特纳雄耐尔》（又译《国际工人联盟》）；起初，该诗歌使用《马赛曲》的曲调演唱；十七年后的1888年6月16日，皮埃尔·狄盖特（出生于比利时，后移居法国)为这首伟大的诗篇谱写了曲子，这就是后来传唱全球的《国际歌》（L'Internationale）。
十九世纪五十年代末，随着欧洲资本主义飞速发展，使各国无产阶级认识到：只有联合起来，用无产阶级的国际团结去对抗资产阶级的国际联合，才有出路。1860年5月18日，工人联合会伦敦理事会（英国工联）成立。1863年1月，波兰爆发了为反对沙俄殖民统治的起义；1863年7月22日，英国工联会召开群众大会，声援波兰人民正义斗争，并于11月10日通过《英国工人致法国工人》的呼吁书。
1864年9月28日，英国工联召开群众大会，欢迎为响应呼吁书而来访的法国工人代表团。出席大会的还有德国、意大利、波兰、爱尔兰的工人代表以及一些资产阶级民主人士。大会决定建立一个国际性的工人协会，并选出一个有21个成员的临时委员会，国际工人协会就此宣告成立。马克思出席了成立大会，他起草的《国际工人协会成立宣言》和《协会临时章程》，于1864年11月1日中央委员会会议上获得通过。
国际工人协会，后来被称为是第一国际。马克思名义是协会总委员会的委员，实际领导着国际工人协会的全部工作，是协会的“灵魂”、国际的真正领袖，总委员会所发表的一切文件几乎都出于马克思的手笔。巴黎公社失败后，国际工人协会的组织也日渐衰弱，1876年正式宣布解散。
第一国际尽管解散了，但马克思主义在仍然在传播。随着科学社会主义（反义词为：空想社会主义）的普及，到十九世纪80年代末欧美已有16个国家先后建立了社会主义政党。恩格斯做了大量工作，促使德、法等国社会主义政党的代表，于巴黎人民攻克巴士底狱100周年纪念日，即1889年7月14日，在巴黎召开“国际社会主义者代表大会”。
巴黎的这次大会，标志着第二国际的建立。第二国际和第一国际不同，第一国际在每个国家依靠现有的工人组织、政党、工会、工人教育协会、互助会、合作社等建立支部，而第二国际不是各国党的上级组织，各国党是独立自主的。
第一次世界大战爆发后，在德国社会民主党的带头下，第二国际大多数政党纷纷表态支持本国帝国主义政府，标志着第二国际的瓦解。1923年，“第二国际”更名为“社会主义工人国际”（社会党国际）。第二国际尽管并未宣布解散，但在苏联等共产党人的眼中早已是个修正主义的国际联盟，背叛了马克思主义；1914年8月4日，列宁（1870年4月22日—1924年1月21日）就已宣布：“第二国际已死，第三国际万岁”。
《国际歌》是第一国际和第二国际的会歌；20世纪20年代，苏联也以《国际歌》为国歌，并在1944年把《国际歌》作为联共（布）党（后改名苏联共产党）的党歌。1931年，中华苏维埃共和国（即中央苏区）成立时，也以《国际歌》为国歌；同时，自中共三大起，每次中共的重大活动时，都会演奏《国际歌》。
《国际歌》中文版在国内的出现，最早是在20世纪初，当时的刊载刊物并未曾署名；最早有署名的中文版本是郑振铎与其好友耿济之在1920年10月翻译发表留下来的。1920年，中国首次出现由瞿秋白译成的中文版《国际歌》，1923年、由萧三根据俄文转译、由陈乔年配唱的《国际歌》开始在中国传唱。
我们现在听到的版本，是1962年、由中国音协和中央人民广播电台邀请有关专家，对《国际歌》译文重新修订的；其中，“全世界受苦的人”、“不要说我们一无所有”等处，采纳了毛岸英的意见。
后补
关于共产国际。第三国际即“共产国际”，成立于1919年的莫斯科，当时俄国无产阶级已经革命成功，并建立起了苏维埃政府。第三国际的各国支部差不多都是从第二国际原有的支部分裂出来的，即第二国际中的革命派。第三国际的真正权力中心在苏联领导人斯大林。1943年5月15日，共产国际团为考虑到各国的反法西斯战争，需要各国共产党独立自主地处理，遂作出《关于提议解散共产国际的决定》；并于同年6月10日，正式解散。
第四国际。
第四国际全称为世界社会主义革命党，由流亡海外的苏俄领袖列夫·达维多维奇·托洛茨基于1938年创建，以与斯大林所控制的第三国际相抗衡。托洛茨基遇刺后，第四国际变分裂、世界上有诸多国际托派组织继续沿用这个称号。
原第二国际、后改称社会党国际，尽管不被列宁认可，但一直存在到现在，且已是当今世界上最大的国际性政党组织，活跃在国际政治舞台。