太平军起事不久,因为缺粮严重,不久就发生了一场和清军的交锋。此时太平军锐气正盛,以至于清军总督向荣给李星沅书信中写道:“官兵大半心寒,颇多愤语。”
李星沅回复向荣:“不妨以静制动,断彼接济,激励将士,同心合力,重振军心。”,提出了断绝太平军粮道的方略。为了贯彻李星沅的战略构想,清军扎营于佛子岭,切断太平军获取食物的道路。果不其然,“贼本口粮将绝,佛子一梗,日食两碗稀粥。”
奇怪的是,在取得牛排岭防御战的胜利之后,太平军没有趁清军新败之际,进行战略反攻,消灭清军有生力量,从平南拓展更大的活动空间补充军粮,打开新的局面。反而困守在防区之内,从2月19日到3月4日,双方对峙不动,没有发生任何战事,造成了人力、物力的巨大浪费,根据简又文先生的考证“(太平军)全军三万人计,每日需食米三万斤,鱼肉菜油未计,”太平军不能得到源源不断的粮食供给,又被清军切断外界粮食通道,造成了太平军“日食两碗稀粥”的窘境。
经过十余天的平静相持阶段,李星沅仿佛度过了漫长的时光,根据他的估计,太平军已经陷入了断粮的境地,太平军随时都会有突围的行动,而清军人数与士气的劣势,很难在漫长的包围线上抵挡住太平军的突围转移动作,这令钦差大人李星沅焦虑不已。
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不久太平军率先发起对清军的攻击,打破了双方平静对峙的局面。太平军在牛排岭附近的夹州、鹅颈等处,分别诱敌,向荣听闻夹州出现太平军部队,“即派云贵官兵各两千名,移扎佛子岭,”由滇黔客兵防守清军大营,向荣亲自率领本部八百楚军前往夹州搜捕太平军。夹州太平军部队遭遇向荣部队,假装败退,撤退至据点,向荣随之追击。埋伏在下游金匏村的太平军立刻回师夹击向荣部,这时候瑶勇也前来帮助向荣部攻击太平军据点,向荣催促瑶勇攻击,瑶勇被前后夹击的太平军消灭数百名。
与此同时,太平军的另外一支部队开始攻击佛子岭的清军。原来夹州的太平军小股部队是为了吸引清军主力,在调动出清军王牌楚军之后,太平军立即分兵攻击清军大营。无奈佛子岭清军防守十分严密,太平军并没能突破清军防线,太平军只能撤退。
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3月5日太平军的出击,引起了向荣的警惕,他深知此刻太平军已经陷入缺粮的危机,势必会反复突围,马上就会有第二波战事,于是向荣“密伤侦探,知连日后复讲扑营,即传谕各营准备,通夜戒严。”
果然,3月7日,太平军又分三支部队,分别扑向向荣、李能臣、周凤歧营。向荣命各营应敌,命其子向继雄在北路堵截太平军。领教了太平军厉害的清军早已经丧胆,竟然无一人敢出击,而是龟缩在营垒里,用大炮向太平军轰击, 太平军被打得措手不及,只能稍加退却,向荣之子向继雄,颇有乃父之风,他严令部众严守营垒,双方从早晨激战至黄昏,由于太平军客场作战,清军又拥有大炮的火力优势,太平军始终无法突破佛子岭清军大营,只得撤退。
太平军两次想从正面突围的行动,都没有成功。这让本已经丧胆的清军又振作了士气,向荣也信心大增,妄想重新发动围剿太平军的进攻行动,一场新的战事又即将酝酿起来。