24岁拓跋珪意气风发，看着参合陂燕军尸横遍野，脸上充满了笑容。10万燕军精锐，就这么被北魏打垮，拥有了立国的底气。此时，拓跋珪想释放被俘虏的4万燕军，但王建劝说下，他坑杀了4万燕军，愧对舅公慕容垂。
十六国时代，雄才大略的帝王众多，苻坚、慕容儁、慕容垂、拓跋珪、姚兴、赫连勃勃，等等。其中，慕容垂、拓跋珪最显眼，他们“复国”成功的故事，让人津津乐道。
拓跋珪、慕容垂有很多交集。拓跋珪的爷爷拓跋什翼犍，迎娶慕容垂的妹妹慕容氏，生下儿子拓跋寔。拓跋珪，拓跋寔的遗腹子，母亲是贺兰氏。
371年，拓跋寔在宴会上与刺客格斗，为父亲挡刀子，不幸身亡。此时，贺兰氏被拓跋什翼犍收继，一说被拓跋翰收继，难以说得清。
拓跋寔死后几个月，拓跋珪出生。5年后，苻坚大军杀来，攻灭拓跋“代国”，拓跋珪成为落难的王子，与母亲贺兰氏颠沛流离。
苻坚为了控制代北，拉拢人心，把贺兰氏母子放回去，等拓跋珪长大后接管本部，为前秦效力。此时，娘俩相继在贺兰部、独孤部讨生活，等待机会。
贺兰氏怀孕的这一年，苻坚大军攻灭前燕。前一年，慕容垂因慕容评、可足浑太后打击，出逃前秦，成为苻坚的红人，担任京兆尹。
拓跋珪、慕容垂都是落难王子，但慕容垂处境要好很多。再则，此时慕容垂已经是战神级别的人物，军事能力与韩信、白起一个档次，桓温都是他手下败将。
383年，苻坚想南征东晋，群臣强烈反对，包括弟弟苻融。但是，慕容垂为了乘乱复国，便鼓动苻坚亲征，还说：“遍地都是韩信、白起，还怕灭不了晋吗？”
遍地是韩信、白起，慕容垂相当自信。客观说，单纯论军事能力，前秦名将邓羌可以与之媲美；慕容垂作为归顺者，也是这个档次，都是超级名将。
慕容垂这么一说，苻坚非常高兴，当即说：“能实现我大业的，只有你了”。当年慕容垂逃到长安，苻坚光着脚去迎接，与曹操迎接许攸时一样，都说对方是帮他打江山来的。
慕容垂知道前秦内部不稳，非要劝苻坚南征，用意可想而知。结果，苻坚在淝水之战惨败，慕容家族乘势起兵，在河东、河北、关中同时扯旗，慕容垂就是其一。
前秦分崩离析，慕容垂、拓跋珪都在准备复国。慕容垂显然要顺利很多，他军事能力强悍，在慕容鲜卑人中能威望高，儿子们能力也不差。
更重要的是，竞争对手，慕容儁的后裔太拉胯，慕容暐、慕容泓、慕容冲都不足以成就大事。如此，关中、河东的鲜卑部落，被远支慕容永控制，这就为慕容垂登基扫除了“法理”上的障碍。
拓跋珪，15岁的少年，也有复国打算，但实力太小。此时，慕容垂为了控制北方，阻止草原游牧骑兵南下，支持拓跋珪回到代北，组建自己王国。
386年，慕容垂建立“后燕”的第三年，拓跋珪在代北称王。但是，拓跋珪处境并不好，周边强敌环伺：孤独部、贺兰部、高车、库莫奚、铁弗部、西燕、后秦、后燕，都不是省油的灯。
此外，拓跋什翼犍的后裔，不只有拓跋珪一人，他还存在众多竞争对手，且得到外援支持。例如，叔叔拓跋窟咄在独孤部刘显的支持下，率3万兵马杀来，准备夺取王位。
周边强敌环伺，内部人心不稳，大将于桓叛变，拓跋珪一度陷入绝境。为了生存下来，拓跋珪一度向贺兰部靠拢，但舅舅们更加靠不住，而刘显、拓跋窟咄攻势不减。
危机重重，拓跋珪想到了舅公慕容垂，便派人到中山请求后燕出兵。慕容垂为了控制代北，答应出兵帮助自己这位“孙子辈”的亲戚，让慕容麟率6千精锐骑兵北上，攻杀刘显、拓跋窟咄。
论人品，慕容麟比吕布还差，经常坑爹、坑兄弟。但是，慕容麟的眼光，以及军事能力都非常强悍，慕容垂复国成功，慕容麟出力很大，但他还是要坑爹，喜欢搞坏事。
拓跋珪在与刘显、拓跋窟咄厮杀，兵力不足，逐渐处在下风，军心不稳。慕容麟抵达战场，拓跋珪及时放出消息，魏军士气大涨，有了必胜的把握。
慕容鲜卑复国时，慕容麟表现出色，屡败强敌，名气很大。刘显、拓跋窟咄得知燕军杀来，急忙撤兵，在高柳构筑营寨，挡住魏燕联军。
刘显、拓跋窟咄扎营未稳，联军已经追上来，并发动进攻。慕容麟主攻刘显的匈奴骑兵，斩杀两千余人，匈奴溃逃。拓跋窟咄看到盟友战败，也无心坚持，逃到铁弗部避难。
拓跋珪穷追不舍，铁弗部首领刘卫辰不想引火烧身，斩杀拓跋窟咄首级。拓跋窟咄部众溃散，尽归拓跋珪所有，北魏躲过了亡国危机。
高柳之战后，慕容垂封拓跋珪为西单于、代王，但拓跋珪不接受。拓跋珪雄心壮志，想建立一番伟业，自然不会接受册封，以免在“名义”上受制于人，不利于将来发展。
拓跋珪雄才大略，慕容垂也是知道，但依然愿意帮助他，维持代北与草原势力的平衡。此后，慕容麟又多次出兵，帮助拓跋珪征服库莫奚、贺兰部、纥突邻部及纥奚部。
并肩作战，慕容麟也意识到拓跋珪的强大，他将来会是劲敌。因为，联军征讨贺兰部时，拓跋珪不给后燕面子，在战俘问题上与慕容麟争吵，俨然以王者自居。
391年，拓跋珪攻灭铁弗部，实力更加强大，与后燕开始出现摩擦。慕容垂扣留北魏使者，拓跋珪则与西燕慕容永结盟，出兵帮助他抵抗慕容垂。
394年，慕容垂攻灭慕容永，拓跋珪大军还在半路，双方没有开战。但是，拓跋珪不断挑衅后燕，出兵劫掠后燕边境，激怒了慕容垂。
此时，慕容垂已经70岁，垂垂老矣，对拓跋珪力不从心。但是，慕容垂经不住慕容德、慕容麟的劝说，还是决定出兵征讨拓跋珪，为子孙后代扫清障碍。
拓跋珪为何挑衅后燕？原因很简单，就是为了建立帝国，让北魏有生存下来的资本。后燕是强国，拓跋珪想要建立霸业，岂能绕过这个坎呢？
后燕国力雄厚，慕容垂子嗣众多，人才济济。一旦后燕完成权力整合，弱小的北魏岂能有活下来的机会？如此，拓跋珪抓住慕容垂年迈的机会，慢慢消耗后燕这棵大树。
395年，慕容垂以太子慕容宝为主帅，带着慕容农、慕容麟出征，兵力8万。慕容德、慕容绍率一万八千兵马紧随其后，全军接近10万，杀向北魏。
十万燕军，都是百战精锐，是慕容垂建立后燕的家底，战斗力非常强悍。慕容农与慕容麟、慕容德、慕容绍也是一代名将，只是慕容宝不给力，否则拓跋珪结局堪忧。
拓跋珪闻知燕军杀来，主动放弃都城，朝着黄河以西撤退，诱敌深入。慕容宝俘虏北魏三万余户口后，全军追击，与拓跋珪隔河对峙，准备进行决战。
双方隔河对峙，拓跋珪施展战略手腕，他派骑兵截断燕军粮道，并抓捕从中山来的使者，让慕容宝跟父亲失去联系。接着，拓跋珪强迫使者到河岸，散布慕容垂病逝的消息。
燕军出征，慕容垂已经病入膏肓，随时可能驾崩。此时，慕容宝跟都城之间的联系中断，无法判断信息真假，但燕军人心惶惶。慕容麟看不惯慕容宝，也吵着要离开，燕军斗志全无。
慕容宝无奈，只好烧掉营寨，连夜撤退。拓跋珪则抓住黄河结冰的机会，亲率2万精锐骑兵发起追击，并提前抢占参合陂制高点，慕容宝却一无所知。
次日黎明，燕军还在睡眼朦胧之中，拓跋珪亲自冲锋，从山顶冲杀而来。燕军毫无防备，队形混乱不堪，纷纷夺路而逃，士兵坠落水中，马踏人踩，死伤数万人。
略阳公拓跋遵率2千骑兵，提前在燕军撤退路上布阵，俘虏燕军4万余人，逃出去的不到三千。激战中，慕容绍为掩护太子突围，阵亡沙场，慕容宝单骑逃走。
此战，燕军几乎全军覆没，除了4万士兵被俘虏，还有几千文武高官，后燕伤筋动骨。史载：“生禽鲁阳王倭奴、桂林王道成、济阴公尹国等文武将吏数千人，兵甲粮货以巨万计。”
起初，拓跋珪还想释放4万燕军，但觉得王建说的有道理，便把他们全部坑杀在参合陂。至此，慕容垂创业的老兵，损失殆尽，燕军有了“恐魏”心理。
慕容垂不甘心失败，一代战神岂能在晚年留下遗憾。再则，如果不收拾拓跋珪，后燕在自己百年后，将会成为北魏的待宰羔羊。如此，慕容垂决定亲征，并让慕容隆从龙城南下，调来龙城骑兵。
396年，慕容垂亲征，开凿太行山，直接杀向平城，斩杀大将拓跋虔，俘虏三万余人。拓跋珪得知慕容垂杀来，再一次逃走，避而不战。但是，慕容垂看到参合陂的惨状，急火攻心，病情加重，只能班师回朝，中途病逝。
慕容垂驾崩，慕容宝继位，这对北魏而言是天大的喜事。拓跋珪当即率领40万人马，把男丁悉数拉上战场，直接杀向河北，开始了灭亡后燕之战。
拓跋珪军事能力强悍，慕容宝平庸，胜败毫无悬念。一年多时间，拓跋珪灭亡后燕，夺取河北、山东，慕容鲜卑再次跌落谷底。
从巅峰到灭亡，后燕不过2年时间，便栽在拓跋珪手里，至于慕容鲜卑残余势力建立的南燕、北燕，已经不配当北魏对手。410年，刘裕灭南燕；436年，拓跋焘灭北燕。
拓跋珪灭了后燕，在北方已经是第一强，北魏统一黄河流域只是时间问题。后秦的姚兴也是一代雄主，但不是拓跋珪对手，在柴壁之战被打的“抱河痛哭”，都不敢渡河去救援姚平，秦军覆没。
赫连勃勃（刘勃勃），骚扰姚兴还可以，对战拓跋珪就没戏。拓跋珪灭了匈奴铁弗部，父亲刘卫辰及其5千多族人被杀，赫连勃勃与北魏有深仇大恨，却不敢去招惹拓跋珪，为祖父找回公道。
拓跋珪能建立北魏，离不开舅公慕容垂的帮助，但拓跋珪还是踏着后燕躯体，建立自己的王朝。从亲人角度看，拓跋珪愧对慕容垂；从北魏角度看，拓跋珪只是做了自己该做的事情，这是乱世的生存法则。
慕容垂何尝不是如此。苻坚有恩于慕容垂，没有因王猛“金刀计”而杀他，还让他担任要职，手握重兵。但是，慕容垂的“遍地是韩白”，坑了苻坚；淝水之战后，慕容垂又杀符飞龙，在关东复兴燕国，气得苻坚大骂，说慕容垂老而为贼。
拓跋珪、慕容垂都时代的王者，在淝水之战后成功“复国”，手腕了得。慕容垂输给年纪，58岁才创业，没来得及巩固成果；拓跋珪16岁不到就崛起，重建“代国”，有的是时间去成就大业。