在风云变幻的南北朝时期，不仅亡国之君经常会有性命之忧，一些被权臣拥立的开国皇帝，同样难以获得善终的结局。其中，就笔者今天要说的北周开国皇帝，不仅惨遭杀害，而且他当时只有16岁。放眼整个古代历史上，这堪称最短命的开国皇帝了。
一
首先，这位皇帝就是宇文觉。宇文觉（542年～557年），字陀罗尼，代郡武川（今内蒙古自治区武川县）人，周文帝宇文泰第三子，母为元皇后。名义上，宇文觉是北周开国皇帝，但实际上是权臣宇文护拥立的傀儡。
大统八年（542年），宇文觉出生于同州。其父是西魏权臣宇文泰，大统三年（537年），宇文泰由西魏文帝元宝炬任命为柱国大将军，为西魏兵马的实际统帅；宇文觉其母为北魏孝武帝元修之妹冯翊公主（元皇后）。在显赫的出身下，宇文觉七岁时，被封为略阳郡公。
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文觉以嫡子被宇文泰立为世子；四月，拜为大将军。对此，在笔者看来，如果宇文泰成功取代西魏，虽然会让宇文觉失去开国皇帝的身份，但是，他的悲剧结局或许是可以避免的。可是，就在取代西魏的前夕，宇文泰却在北巡途中病死。
当时，宇文泰侄子宇文护（宇文泰长兄宇文颢第三子）因从小追随宇文泰，既为之管理家族，又随军转战，东征西讨，功绩不小，得到宇文泰的信任和器重。宇文泰临死前，因为宇文觉还小，于是他委托宇文护辅政宇文觉执掌大权，这意味着宇文护成为下一位权臣。
二
宇文泰死后，西魏末代皇帝拓跋廓封宇文觉为太师、大冢宰、袭封安定公；不久之后，又封宇文觉为周公，这也是宇文觉称帝后，以“周”作为国号的原因。
西魏恭帝四年（557年），在权臣宇文护的逼迫下，西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉。北周孝闵帝元年正月辛丑日（557年2月15日），在宇文护的扶持下，宇文觉受禅即位，自称天王，国号“周”，史称“北周”，是为北周的开始。
宇文觉登基后，以大司徒、赵郡公李弼为太师，大宗伯、南阳公赵贵为太傅、大冢宰，大司马、河内公独孤信为太保、大宗伯，柱国、中山公护为大司马。对此，在笔者看来，这样的安排，显然有制衡宇文护的意图，也即避免北周大权完全落入到他手中。不过，从最终的结果来看，宇文觉的这一安排没有达到预期的效果。
16岁的宇文觉即位后，宇文护专横跋扈，不仅不把皇帝放在眼中，还对其他老臣非常不尊重。于是，太傅赵贵密谋刺杀宇文护，找太保独孤信商议，独孤信阻止了他，但也没有告发他。后来有人告发了这件事，宇文护以谋反罪名杀了赵贵，独孤信也被罢官，不久又被赐死。
宇文护的杀戮，自然引起了宇文觉的警惕和不满。当时，对宇文护不满的大臣司会李植、军司马孙恒和宫伯乙弗凤、贺拔提等看出了宇文觉的心事，便密谋策划，请求宇文觉除掉宇文护。宇文觉心中赞成，但不敢贸然行动。很快，宇文护得知了这一情况。值得注意的是，宇文护料知这些人成不了气候，没有杀他们，只把为主的李植贬为梁州刺史，孙恒贬为潼州刺史。
三
最后，宇文觉身边的乙弗凤害怕时日久了，除掉宇文护的主张成为泡影，便加紧谋划，准备由宇文觉设御宴招待群臣，乘机除掉宇文护。在古代历史上，通过宴会的方式来除掉权臣，是比较常见的手段，也即这能够打消了权臣的疑虑。可是，宇文护的耳目遍布朝廷上下，很快就有人向其告密。
于是，宇文护便立刻召集柱国贺兰祥、领军尉迟纲商讨对策。贺兰祥等劝宇文护废掉宇文觉，杀其同党。当时尉迟纲掌管禁军，很容易办到。宇文护便把乙弗凤等人全部逮捕，又派贺兰祥逼宇文觉退位，废为略阳公。紧接着，宇文护先杀了乙弗凤、孙恒等人，一个月后宇文觉也被杀害，年仅十六岁。
对于宇文觉这位开国皇帝，在位之间只有9个月，这放在古代的开国皇帝中，同样极为短暂。在此之前，南朝刘宋最后一个皇帝宋顺帝刘准在被逼禅位时，说出了这样一句话：“愿生生世世，再不生帝王家！”这句话放在宇文觉身上，想必也是比较适合的。