1812年6月，所向无敌的天才统帅拿破仑，亲自指挥以法军为首的多国联军60万人，发起征伐俄国的战争。这一仗是拿破仑内蓄已久的宏愿，如果能够打胜，则欧洲大陆再无敌手，可以专心对付最后的敌人英国了。
然而俄国可非中西欧洲那些星罗棋布的小国小邦，国土面积狭小，人口较少，战略纵深很浅，动员能力也差，禁不住久经战阵、机动迅速的法军来回突击。俄国的国土面积空前广大，人口居于欧洲第一，战略纵深大，军队能打，民风顽强。而且以当时的后勤供给能力而论，法军的准备远远不足，战争过程存在了很大变数。
果然，俄军除了在波罗季诺同法军打了一场大仗外，其余时间均采取主动避战策略，节节退却，坚壁清野，利用俄国的广大国土纵深消耗疲惫法军，以等待反攻的时机。这样，尽管法军一举攻占了俄国故都莫斯科，却仍旧无法歼灭俄军主力，获得胜利遥遥无期。由于天气日冷，后勤不济，再打下去已经撑不住了，拿破仑只好下令全军撤退。
1812年10月19日，10万侵俄法军主力带着500多门火炮和大量劫掠物资撤离莫斯科。此时，俄军主帅库图佐夫早已养精蓄锐，指挥俄军四面围攻过来。俄军利用骑兵优势，机动灵活，打了就走，极为难缠。法军一路遭到数不清的袭击骚扰，部队不断减员，饥饿疲惫，斗志尽衰。而拿破仑征召的盟国普鲁士、奥地利等军队一直保存实力，观望态势，如今见势不妙，立即撤退回国，只剩下法军孤立应战。
进入11月后，俄罗斯大地上开始降雪，气温迅速下降。法军在撤离莫斯科时根本没有想到要在冰天雪地中行军，没有准备好御寒用品，加上粮草殆尽，饥寒交迫，秩序开始大乱。于是，为了寻找食物和燃料，曾经纪律严明的法军不得不到处抢劫，甚至常常为了争夺一块面包一个土豆而自相残杀。拿破仑内心悲怆，但也只能听凭部下自行谋生。而俄军骑兵皮衣风帽，战刀雪亮，时常像风一般袭来，砍杀一顿后又迅速消失。法军一路连遭重创，人心厌战，渐已溃不成军，不但丢弃同伴的尸体在路边，连伤病员和劫掠的物资也无心顾及随走随抛，景象惨不忍睹。
在撤过斯摩棱斯克、第聂伯河、别列津纳河等战略要地时，法军均抛弃许多大炮和弹药，以求轻装过河。俄军一次次冲过来袭击，冻饿不堪的法军一面同敌人搏杀，一面拼命组织掩护，以保障拿破仑皇帝陛下能够及时脱险。特别是在抢渡别列津纳河时，天气骤然回暖，冰河开化，桥梁又被俄军破坏，法军只能临时架设俘桥过河。由于人人争相逃命，发生拥挤践踏，死伤无数。许多人跳河泅渡，很快就冻僵于河中。拿破仑本人则是在老近卫军的拼死保护下，才得以逃过河去。最后没有逃掉的1万多法军，只能成为了俄军的俘虏。到了第二年枯水期时，别列津纳河露出河床，竟然发现了12000多名法军士兵的尸骨！
曾经威风八面的拿破仑大军，已经被饥寒交迫折磨得失去了灵魂，经过2个月艰苦跋涉才逃回了战争发起时的国界线。到了这个时候，当初进军时的20多万法军只剩下2万多人，损失大炮1000多门、马匹10万多匹和无数军械辎重，输得一塌糊涂。
拿破仑发动的侵俄战争失败后，原来的盟国普鲁士、奥地利、瑞典等纷纷背叛，又和俄国、英国组成了第六次反法联盟，转头向法国发动了报复讨伐。天下大势逆转，拿破仑帝国的末日到来了。