咸丰下旨，让曾国藩招降石达开，并许诺高官厚禄。曾国藩告诉皇帝，石达开能力强，意志坚定，他不会归顺朝廷，即便石达开输给韦昌辉。
1855年，石达开督师湖口，以曾国藩的“得胜之师”决战。此时，湘军连续取得湘潭之战、岳州之战、武昌之战、田家镇之战胜利，气势如虹。
曾国藩甚至放下狠话，要在过年之前拿下安庆、南京，擒拿洪秀全、杨秀清，建立宏伟大业。谁知，他遇到了24岁的翼王石达开。
九江、湖口城下对决，湘军水师被分割在长江、鄱阳湖两处。罗大纲趁机发起夜袭，焚烧湘军大型战船，俘获曾国藩旗舰，取得大捷。
曾国藩羞愧难当，准备投水自尽，被李元度、彭玉麟劝阻。接着，秦日纲、韦俊军团反攻湖北，第三次拿下武昌，胡林翼分兵回援，太平西征迎来转机。
胡林翼离开后，曾国藩继续留在江西，围困九江。年底，石达开西征，从湖北杀入江西，在樟树镇打垮湘军主力周凤山部，攻克八府四十七县，把曾国藩围困在南昌孤城。
叫天天不应，叫地地不灵，太平军控制了萍乡，湖南湘军进不来，曾国藩惶恐不安，生怕被石达开俘虏。但是，杨秀清急需摧毁“江南大营”，调走石达开，曾国藩总算喘了一口气。
石达开西征上游，以及经略江西，取得重大成果。石达开懂得如何治理地方，发展生产，也知道怎样笼络读书人，挖掘清朝统治的根基。
对此，左宗棠叹息：“甘愿从逆，民心全变，恐江西之事不可为。”意思是，江西民众都倾向石达开，此人懂得争取民心，江西大势已去。
石达开能力强，也引起了咸丰皇帝的注意。起初，湘军连续获胜，咸丰对局势充满信心，谁知石达开在九江、湖口扳回一局，还经略江西，让湘军元气大伤，不由刮目相看。
1856年，太平军兵强马壮，军事上达到了极盛，清军处处挨打。但是，杨秀清嚣张跋扈，目中无人，激化了内部矛盾，酿成天京事变。
洪秀全借助北王韦昌辉力量，除掉杨秀清。石达开在湖北督师，没有践行与韦昌辉的“诛杨协议”，洪秀全又没书面圣旨，承认事变合法性，故而事态扩大。
韦昌辉恼火石达开故意迟到，回来还斥责自己，动了杀心。石达开连夜出走，韦昌辉恼羞成怒，当即攻打翼王府，杀了一千余人。
石达开回到湖北洪山，组建“靖难军团”，杀向南京，并扬言：“如果得不到韦昌辉狗头，则班师回朝，攻灭京师”，对洪秀全、韦昌辉施加压力。
韦昌辉滥杀，不得人心，石达开又多咄咄逼人，局势恶化到极点。此时，洪秀全与韦昌辉在京城，石达开真的进攻南京，就是“叛逆”，也无法向天下人交代。
为此，石达开选择在宁国，与清军交战，观察局势变化。此时，咸丰也察觉到太平天国将会有一场激烈战斗，一旦石达开攻打南京，洪秀全、韦昌辉将会联手，太平军全面内战。
局势尚未明朗，咸丰动了招降石达开的念头。咸丰认为，石达开能力强，还是读书人，当年极力参加科举考试，只是没能如愿。如今，石达开一家老小都死于韦昌辉之手，应该乘此机会招降他。
曾国藩在江西作战，石达开在皖南宁国，正好是“邻居”。如此，咸丰把这个任务交给曾国藩，让他去劝降石达开，并许诺高官厚禄，以此瓦解太平天国。
咸丰的想法很美好，甚至可以说充满“幻想”。但是，曾国藩是聪明人，他知道石达开并非池中之物，岂能投降清朝。
石达开家境富裕，温饱没问题，并非到了非要起义不可的地步。石达开参加金田起义，有自己的理想与目标。再则，此时石达开威望如日冲天，岂能接受手下败将的招降呢？
曾国藩给咸丰的奏折，强调石达开能征惯战，又深得人心，胸怀抱负，即便他输给洪秀全、韦昌辉，也不会投降清朝。
史载：“若其石逆胜而洪韦败，则该逆挟诡诈以驭众，假仁义以要民，方且飞扬自恣，未必蘧有投诚之心。”
曾国藩有自知之明，婉拒咸丰的旨意，没有去招降石达开，自找没趣。九江守将林启荣，东王杨秀清亲信，成为曾国藩劝降目标，但也没结果，林启荣拒绝投降。
瑞州守将赖裕新，曾国藩亲自带兵围攻，外援断绝。此时，曾国藩派人入城去劝降，赖裕新也不理会，还让使者告诉曾国藩，让他赶紧来决战。
韦昌辉，陷入绝境，成为太平天国的敌人。洪秀全下旨，让太平军联合起来讨伐韦昌辉，擒拿北王。此时，韦昌辉有一万个理由投降清朝，但也没有，即便他最终败亡，也不考虑归顺清朝。
韦昌辉、石达开、林启荣、赖裕新这些猛人，信念坚定，是一条汉子。可惜，太平天国自己内讧，没能拧成一股绳，兄弟阋墙，便宜了湘军。