日本明治维新以后，日本开始参考欧洲国家改革军事，其中很重要一项就是学习西方建立起了情报机构。日本海军开始是由下属的秘史局兼顾情报业务。1884年海军省成立了军事部，其下的第三、四、五科负责情报业务。
日本海军情报机构的主要工作是搜集、整理各国海军军制、兵力、军舰等相关方面的资料，并将其编撰成内部刊物供海军将校们阅读。这些资料很多是来自各国官方通报、图书、杂志等公开信息，不过也有部分通过谍报手段获取的重要情报。
而自日本海军建设之初，就把中国视为潜在对手。1874年后，中日两国更是进入了实质性的海军军备竞争的状态，因此清政府海军，特别是北洋水师的情报工作一直是日本海军的重点。
1873年，日本就派出曾根俊虎、关文炳、石川伍一等职业情报军官长期在华潜伏，通过接近总理衙门、军机处、海军衙门、电报局等要害部门的工作人员搜集情报。此外日本海军省还利用军舰赴华的机会进行情报工作，其中又以年北洋水师成军以后的第一次、第三次会操期间所获得的情报最为重要。
北洋水师举行第一次会操时，日本炮舰“大和”以海军交流为名观察了北洋水师的受阅式和会操，随舰一同前往的还有情报官员安原金次。期间“大和”号炮舰先后前往山海关、旅顺、大连湾、威海等重要港口，并观察了北洋水师在演习中的表现。安原金次根据观察所得撰写了《清国北洋海军实况一斑》。
1894年5月日本海军得知北洋水师准备举行第三次会操时，又命当时在上海的炮舰“赤城”紧急北上观察了演习全过程。舰长出羽重远少佐在事后提交了《军舰赤城请过海军大检阅观览记事》。
这两份资料记述了北洋水师的舰船、人员、军纪风貌、军事训练、后勤补给甚至服装、军旗等方方面面的内容，是甲午战争前日本海军少数针对北洋水师的直接参考资料，对于日本评估两国海军力量对比，如何发展海军提供了重要依据，可以说，单就情报工作而言，日本比清政府要扎实许多，这也一定程度上决定未来战争的胜负。