1995年8月，在陇原北部的甘肃省庆阳市环县，正值金秋季节，喜获丰收的山城人民，在县城举办物资交流会，唱大戏，放电影，耍杂技、汇聚了四面八方的群众来到这里。山货丰富，琳琅满目，人头攒动，熙熙攘攘非常热闹。
8月17日这一天，住在环江河畔种菜的牛大鹏的妻子王小环一大早到菜地里收拾蔬菜，准备赶个早市，到了菜地发现水渠边似乎睡着一个人，她走近一看，“啊，死人，是个女的”惊呆了。喊声惊动了周围群众，顿时涌来了上千人围观，牛大鹏赶紧到派出所报案。
早上7时30分，县公安局接到报案后，主管局长慕平、刑警队长杨和平，带领刑侦技术人员赶赴发案地，围观群众将现场围得严严实实，水泄不通，侦查人员到达后，一面维护现场秩序，一面开始勘察现场，检验尸体，调查访问，紧张而有序的工作。
现场位于县城西200米、环江河东岸菜地小水渠边，南面是一大片菜地，种有西红柿、辣椒等。东面是一片包谷地。无名女尸，下身裸露，上衣翻至胸部上，呈仰卧位。颈部和腹部有锐器损伤，刺穿喉管、气管及心脏。颈部项链被揪断，链珠散落在女尸的身上和周围，衣着鞋袜较新。尸体左手上写有4590、478钢笔字迹。现场无搏斗痕迹，却有死者挣扎的印痕。技术人员在排除无数围观群众的足迹，确认了死者进入现场的路线。
通过对现场的仔细勘验，认为这是一起杀人案，立为“8·17”号专案。
无名尸体案，首先要搞清死者的身源。侦查人员抓住现场围观群众多的机会，组织群众有秩序的进行尸体辨认，在当天中午就查明，死者叫顾慧枝，女，22岁，未婚，小学文化，环县南湫人。在山城乡跟个体裁缝学手艺。
命案震惊了县城人民，给人们心头蒙上一层阴影，地区公安处闻讯后，派侦查科长王富强、技术科长李树铭等人于当日赶到发案地。
当晚，夜深了，县公安局刑警队灯火通明，局领导、专案组和公安处的同志还在开会研究，分析案情，刻画案犯，制定侦查方案。在会上就作案的目的、性质、时间、案犯的体貌特征，充分进行论证：
一是认为是一起强奸杀人案，作案时间应在8月18日凌晨一时30分左右，当时现场附近狗叫的很凶，并有人喊声；
二是案犯是一人作案；
三是顾慧枝被杀在县城，但本人生活在山城乡，围绕她生前的生活、作风、为人交友，开展调查；
四是对尸体进一步检验，搞准遇害时间；
五是死者左手上一组数字4590、478很可能是机动车牌号或是电话号码，“478”也可能是“死去吧”的谐音。内藏什么杀机，要尽快破译。
侦查工作全面展开，信息源源不断传到专案组：死者生前为人轻浮，文化低，反应慢，两次从师学裁缝均未成，任性，行为不检，虽未婚却与多人有两性关系，但与他人无过结，无怨恨。
8月17日顾慧枝的师傅黄某放假一天，让三个女学徒去县城跟会，下午四时许她们三人到达县城，逛商店，买布料，吃了一些玉面，饭后顾慧枝遇见其兄在县城买瓜果，运回山城乡贩卖，便去帮助记账，先称西瓜45斤，再称90斤又称了47.8斤，顾记在自己的手上，便形成了4590、478一组数字。
数字之谜揭开了，但凶手是谁呢？茫茫人海要查明真凶，谈何容易！
死者8月17日在县城的活动越来越清楚。当天下午吃过饭后帮其兄买瓜果，将买到的瓜果多次送往其表兄门市部处寄存，结账时发现带的钱不够，便叫死者找表兄借50元，她一去未归，其兄认为小妹贪玩，没有在意，自己借钱付账先回去了。和顾一起来的几位在县城一直寻找，直到深夜2时还未找到。
她怎么像蒸发了一样，消失得无影无踪。
专案组认为：要是有人用暴力将顾劫持，是不可能的，这里地处闹市区，会被人发现。如果有人哄骗领走，必然是熟人。
专案组决定，围绕顾慧枝的生前熟人开展工作。
侦查员经过多天日以继夜的工作，在县城和山城摸出和死者关系密切的嫌疑人有42人之多，随着侦查工作的深入，先后排除了40人，其中有两名难以排除。
一名叫陈桂平，男，36岁，初中，山城乡邮电所投递员、合同工。其理由：
1、陈桂平和顾慧枝在同一个院住过，关系暧昧；
2、最近传出陈桂平的1500元在家中不翼而飞，怀疑是顾慧枝偷去了。曾扬言叫汽车司机张某把顾慧枝拉到北部荒滩收拾了。但初步调查陈作案时间对不上号。
第二嫌疑对象是陈桂平的熟人提供的，说发案当晚，她在县城发现顾慧枝和一个穿灰色马甲青年人非常亲密，在一起谈的很热火，而后双双不知去向。对这个嫌疑人侦查员花了很大力气，始终没有找到。
8月27日，公安处的办案人员，召开由县局领导参加的全体专案会，就“8·17”案件的作案时间、案件性质，重大嫌疑对象，提出了他们的看法：
一、作案时间是8月17日晚9时左右，不是18日凌晨1时。二次检尸，据死者胃内容物推断，最后一次进餐到死亡超不过2：30时。死者是下午6：20时左右在饭摊上吃的玉面，胃内容物玉面成形。所以遇害时间应在当晚8：50时左右；
二、在案件性质上，表面看像强奸杀人，但仔细研究现场物证，表明不是强奸杀人。案犯和死者进入现场无搏斗，足迹平稳有序，不零乱。在死者分泌物中虽检出精子，是三天前和另外一人性行为所留，其血型可以认定。因此，可以排除强奸杀人；
三、陈桂平有作案时间，他在案发当晚8：30时左右，有人看见在县城和死者在说话。9：50时回到山城。虽两地相距60公里，陈桂平作案后可以返回。有人证明陈桂平骑车技术很高，常常不到一小时就能从县城回到山城；
四、陈桂平心理素质好，在公安人员对其秘密监控期间，主动找民警打台球，几杆将球打完，在反侦察，思想早有准备；
五、陈桂平在邮电所偷听派出所来往电话内容，对陈的嫌疑上升为重中之重。对穿灰马甲的年轻人，这是嫌疑人干扰侦察视线散布的谎言，决定放弃。
这次会议进一步统一认识、明确了主攻对象——陈桂平。
9月1日晚，在地区公安处会议室里，坐着公安处长李天祥和几位多年搞侦察工作的老同志，电视机播放着“8·17”案件的现场和侦察工作的实况录像，副处级侦查员、刑侦、技术科长王富强、李树铭分别汇报案件侦破情况和侦察工作部署，对“8·17”案件进行了再次研究，会议同意了专案组的方案，李天祥处长对案件的侦破工作充分肯定，大力支持，要求短期破案。
县公安局长陶喜珠、副局长慕平，刑警队长杨和平集中了精兵强将，等待汇报组的返回，便立即按预定方案实施。刑侦工作除了要有高素质侦察员外，还需要良好通讯、交通装备。县城到山城没有公安专线，对讲机已超出范围，地方交换机设在嫌疑人单位，不能使用，当时无手机，给侦查工作带来极大的困难。决定将专案指挥部移到山城乡派出所。
三辆警车驶入山城派出所，侦查人员纷纷到位，开始工作。这事在群众中传开，顾慧枝被杀在县城，在山城找凶手，怕是犯了方向性错误。人们翘首以待破案消息。
通过对陈桂平集中侦查，白天表现很平静，又说又笑又唱又跳，若无其事，晚上彻夜难眠，长呼短叹，表现出极其空虚惊怕。专案组分析：
1、陈桂平有作案动机，曾扬言要收拾顾慧枝；
2、陈桂平有作案时间，发案当天确实在县城：
3、陈桂平有交通工具摩托车；
4、陈桂平为什么矢口否认8月17日去县城的事实，说北上甜水铺要账、却南下县城，这里面一定有不可告人秘密。
据此，将陈桂平带回审查，同时对陈妻也进行了正面接触，陈桂平坐如针毡，面对侦查人员的提问，内心惊恐，外表平静，表现颓丧。一会要抽烟，一会要喝水，对实质问题避而不谈，一直持续了十多个小时。
直到9月7日下午，地区公安处工作组等人对其审查，针对陈桂平服软不服硬的特点，从其个人，家庭等情况入手，动之于情，晓之于理，并出示了一定证据，经过三个多小时的舌战，陈桂平精神防线彻底崩溃，交代了其行凶杀人的全过程。
在审讯室里，灯光明亮，摄像机的血红色指示灯分外刺眼，磁带在默默的转动着，记录着审讯的实况。笔录人员在疾笔速记，侦查员在斩钉截铁提问，陈桂平低声闷气地供述杀人的过程：
顾慧枝曾借我200元，过了一段时间向她要钱，她说现在没钱，等出师后挣下了一定归还。我说干脆“耍”一下顶账算了，她笑了一下默认了。后来，我抽屉的1500元被盗了，怀疑是她偷的。有一次她在我的房子里，我上厕所回来发现锁抽屉的钥匙插在锁孔内，小链还在甩动，而钱却没有了，她不承认，因而恨在心。甚至请司机张某把她拉到荒野杀了，被拒绝了。
顾慧枝说好8月份到县城跟会时睡觉顶债，于是我8月17日得知顾慧枝去县城，我骑摩托车，从县城出发，说去甜水铺以找人为幌子，直奔县城，在南商场转了一圈，到红楼盘旋路碰见王某、孙某等人打了招呼，将摩托车放好后，找见了死者顾慧枝，我问回去不？顾慧枝说她哥哥来着哩，要打些瓜果，叫我帮忙。后来，她去找表哥借钱的路上碰见我，向我借50元钱，我说你原来借的钱未还，又要借钱。把“那事”办了，我就借给你，顾慧枝说行。这时是晚8时40分左右。
后来，顾慧枝将我领到现场边，我嫌离马路太近，再往里走，沿着小水渠向南行，在一片玉米地边，我让她脱衣，她嫌太湿，我说有草衬着怕什么，她将裤子脱到腿弯处躺下。这时，我非常气愤，怒不可遏，偷了钱，拒不承认，恶气填胸，猛压在她身上，卡住脖子使劲捏，她挣扎了一会就不动了，怕她还没有死，掏出果刀，捅了几刀，掀起上衣，揪断项链，骑摩托车急速返回。途中将凶器刀子扔到河里，回到单位向值班员打了个招呼，进屋休息了。
专案组经过20个不眠的日日夜夜，攻克了惊动县城杀人大案，案犯陈桂平最终接受法律的严惩。