老子，姓李名耳，字聃，楚国苦县（现河南鹿邑东）厉乡曲仁里人；曾为周朝“守藏室之史”（管藏书的史官）；生卒年月不详，应在公元前500年前后，与孔子同时——孔子说，曾向他请教礼的学问。
后来，周朝式微，老子遁匿。出函谷关时，写了五千言的《道德经》。
以上概源于《史记.老子传》。
一，“道”是老子思想的核心——老子的本体论。
1，“道”是世界总根源。“道”为“万物之宗”；他说，“吾不知（道为）谁之子，象帝之先”——“道”没有父母，是最开始的根儿。
2，“道”的本质是“无”。“道”的特点是：“其上不皦（jiǎo），其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象”。因此，“天下万物生于有，有生于无”——“道”是“无”，生出来的“一”是最原初的物质“元气”，所以；“道生一，一生二，二生三，三生万物”。
3，“道”是超时空的绝对，先于天地时间而生。“道”，“寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆”——独立运行，永不改变。世上其他的都不行，“天地尚不能久”；只有“道”可以，“道乃久”。
4，最关键的，“道”是独立意志。一是，“道”无所求、无所争、无所私，“生而不有，为而不恃，长而不宰”；二是，“道”不受约束，“道法自然”，随意任性，“道常无为而无不为”。
二，用“玄览”的直观方法认识“道——老子的认识论。
1，不赞成靠感觉经验获取知识。主张“不出户，知天下，不窥牖，见天道”，要“塞其兑，闭其门，终身不勤”。
2，也不赞成靠间接经验获得知识。“为学日益，为道日损；损之又损，以至于无为”——学知识多了，对道的掌握就少了；不如反过来，不断减少自己的知识，达到无为境界，也就掌握了“道”。
3，认识“道”要靠“玄览”这种神秘的直观办法——先要“涤除”，把自己内心打扫干净，清除杂物，以“致虚极，守静笃”，然后“玄览”，去发现“大象无形”、“道常无名”之“道”。这种悟“道”的方法，有点儿类似于“参禅”。
三，丰富的朴素辩证法思想。
1，事物都是相互依存的。“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随”，包括美丑、损益、刚柔、强弱、福祸、荣辱、智愚、巧拙、大小、生死、胜败、攻守、进退、静躁、轻重等等都是。
2，事物都会向相反的方向转化。“正复为奇，善复为妖”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。
3，强调要关注事物的变化，不过解决的办法有些消极。“兵强则灭，木强则折”，“物壮则老”。他主张“知其雄，守其雌”，“知其荣，守其辱”，“知其白，守其黑”。这样，就能够“柔弱胜刚强”。他赞赏水，说“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。所以，“上善若水，水善利万物而不争”。
四，“小国寡民”——老子的社会理想。
1，持“现实批判主义”态度，表示了对当时社会的不满。“民之饥，以其上食税之多，是以饥”——老百姓饥寒是大小地主造成的。“服文彩，带利剑，厌饮食，财货有余，是谓盗芋”——这样的贵族和强盗没有区别。
2，他反对当时的周礼。“礼者忠信之薄而乱之首”——礼是忠信的不足，是大乱的祸首。
3，主张回到原始的“小国寡民”状态。“小国寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟輿，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”。关于社会治理办法，他主张，“古之善为道者，非以明民，将以愚之。民之难治，以其智多”——太聪明了不好管。他说，“民不畏死，奈何以死惧之？”所以，要先“使民常畏死”，具体办法是，“虚其心，实其腹，弱其智，强其骨，常使人无知无欲。使夫智者不敢为也。为无为，则无不治”。