美国宇航局征求了关于开展火星探索某些方面的商业方法研究的建议，包括有效载荷的交付以及通信和成像服务。图片来源：美国宇航局
华盛顿——美国宇航局选择了九家公司对向火星运送航天器并在那里提供服务的商业方法进行可行性研究。
该机构于 5 月 1 日宣布选择这些公司参与其“一起探索火星：商业服务研究”项目。 9家企业获得12个奖项；其中三家公司各获得两项奖，另外六家公司获得一项奖。
这些合同每家公司价值在 20 万至 30 万美元之间，为期 12 周的研究，旨在探索商业服务可以增强 NASA 更广泛的火星探索计划的四个主题领域：向火星轨道运送小型航天器或托管有效载荷、向火星轨道运送大型航天器或将有效载荷托管到火星轨道、火星成像服务和火星通信中继服务。
为了运送小型航天器或托管有效载荷，美国宇航局选择了 Firefly Aerospace、Impulse Space 和洛克希德·马丁公司。萤火虫公司和洛克希德公司各自提议改造一艘月球航天器以供在火星上使用，而脉冲空间公司将采用为在地球轨道上运行而开发的太空拖船版本。
为了运送大型航天器或托管有效载荷，美国宇航局选择了 Astrobotic、蓝色起源和联合发射联盟。 Astrobotic 将改造月球着陆器，蓝色起源将提供其蓝环航天器的一个版本，而 ULA 将改造上部阶段。
NASA 选择 Albedo Space、Astrobotic 和 Redwire 进行成像服务研究。 Albedo 将研究其正在开发的提供高分辨率地球图像的航天器版本，Astrobotic 其月球着陆器的版本，配备成像有效载荷，以及 Redwire 改进的商业地球成像航天器。
蓝色起源、洛克希德和 SpaceX 因研究火星通信中继系统而获奖。蓝色起源公司将再次使用“蓝环”的一个版本，而洛克希德公司将使用改进的火星轨道飞行器，SpaceX将使用地球轨道通信卫星的一个版本，可能来自其星链宽带星座。
选定的公司提供了一些有关其研究计划的更多细节。例如，蓝色起源证实其研究基于“蓝环”，这是该公司正在开发的太空平台，用于地球轨道及其他地区的应用，例如对近地小行星阿波菲斯的潜在任务。
这些研究与该机构一年多前推出的火星探索计划草案相关，该计划旨在讨论火星样本返回之外的未来火星任务计划。该计划要求在大约两年周期的每次发射机会期间执行相对便宜的任务，成本为 1 亿至 3 亿美元。这些较小的任务将由频率较低但规模更大、更雄心勃勃的任务来补充。
该战略设想将商业能力用于某些角色，例如成像和通信，并借鉴美国宇航局其他商业计划的经验教训，例如商业月球有效载荷服务（CLPS）计划，美国宇航局在商业月球着陆器上购买有效载荷空间。
不过，在火星举行的一次咨询委员会会议上，美国宇航局火星探索计划主任埃里克·伊安森警告说，这项工作不会是“火星 CLPS”，因为美国宇航局并没有要求公司研究在火星上着陆有效载荷。 “我认为我们离这个目标还有很长的路要走，”他当时说道。
科学界对商业或其他方法有浓厚的兴趣，以保留现有但老化的从地表中继数据和收集高分辨率图像的能力。其中包括火星勘测轨道飞行器，其 HiRISE 相机可提供高分辨率图像。不过，该航天器已经运行了近二十年。
NASA 火星探索计划副主任蒂芙尼·摩根 (Tiffany Morgan) 在 4 月 25 日举行的火星探索计划分析小组会议上谈到用商业服务取代 HiRISE 时表示：“这绝对是我们正在考虑的事情。”它是我们需要的一项关键能力。”
美国宇航局表示，将于今年晚些时候发布这些研究的摘要，并利用它们来支持其火星探索战略的进一步发展。这些研究独立于NASA 4 月 16 日发布的行业研究提案征集，以检验 MSR 的新方法。
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