邓发出生于1906年广东省罗浮县一个家境贫寒的工人家庭，比邓小平小2岁。邓发读过一段时间的私塾，后来转学上了小学，之后就辍学了，在1919年五四运动时，13岁的邓发也参加了，虽然年龄小，文化程度不高，但是邓发却很积极，五四运动给了邓发很大的启发，他内心坚定地走上救国救民的革命道路。
1921年之后，为了生活，邓发开始在各种工厂做工，逐渐接触到工人阶层，他积极参加各种工会，发展工人运动，1922年发生了香港海员罢工事件，邓发积极参与，并在工人工作方面越来越得心应手。1925年6月19日，著名的省港大罢工爆发，邓发任工人纠察队队长，直接领导是周恩来总理，他积极参与并发动广大工人，为罢工的胜利做出杰出贡献。
1925年的10月经苏兆征介绍加入中国共产党，他入党后继续领导工人运动，1926年参加北伐，主要是为北伐军队搞宣传、筹集粮草军需送往前线，邓发把工作做得有声有色，也引起了蒋介石的注意，蒋介石曾经也拉拢过邓发为国民党效力，但是被他言辞拒绝了。
邓发也犯过错误，1931年之后井冈山、瑞金建立革命根据地成立后，邓发也来到苏区，他看到有些红军的作风不严谨，误以为红军混进了国民党反动派，错误地发动了肃反运动，冤杀了不少红军战士，后来在周恩来的纠正下，逐渐改正了过来。
他任国家政治保卫局局长，专门负责中央政府和红军根据地的安全，参与了5次反“围剿”，他一面要带领军队同国民党军战斗，一面又要防止反动派、特务、土匪的渗入，工作难度非常大，但是邓发都出色地完成，一个成熟坚定的革命斗士已经悄然形成。
邓发有才在于他在关键时刻能够准确地判断革命的发展道路，坚定自己的方向，红军长征开始后，邓发参加了长征，经过湘江战役红军损失惨重。
1935年1月红军占领遵义，举行了具有重要转折意义的遵义会议，邓发作为中央委员坚定地支持毛泽东，坚决拥护毛主席的领导，这点非常重要，在红一方面军和红四方面军会师后，红四方面军在张国焘的私下电报指导下南下康川，但是邓发仍然跟随红一方面军和中革军委执行北上方针，他历任中央纵队第一梯队司令员兼政委，陕甘支队第三纵队政委，第三纵队的司令员是叶剑英，他一路长征打了非常多的苦仗硬仗。长征胜利后，邓发到达陕北，跟随毛主席渡过黄河东征。
邓发在发展工人运动的时期，从事了很多地下工作，凶险万分，随时都有可能牺牲，但是邓发临危不乱，总是能准确地面对，导致老蒋多次想抓他都抓不到。老蒋已经非常恨他了，结果下面的这件事导致了老蒋对他恨之入骨。
1936年12月12日发生了震惊中外的“西安事变”又称“双十二事变”，西安事变中蒋介石被张学良和杨虎城扣押进行兵谏，逼迫蒋介石抗日，形成抗日民族统一战线，全民族的抗战形成了。
在中共方面来说，促成西安事变的最大功臣其实就是邓发，经过长征洗礼的邓发已经成长为能够沉着冷静应对各种变局的超级斗士。
邓发在西安不管是敌军的司令部还是军营几乎如入无人之境，穿梭自如，他受周恩来总理的委派多次与张学良与杨虎城商谈，用自己过人的机智和坚定的抗日信念影响了两位领导人和东北军、西北军的官兵。
他还派出工作人员做足了军官和士兵的工作，使张学良和杨虎城下定决心说服蒋介石甚至实行兵谏，可以说邓发是推动在西安事变的最大功臣。
1937年8月西北红军主力改编成八路军，南方八省的红军和游击队改编为新四军，抗日战争开始了，抗日战争开始后，邓发被派往新疆配合陈云工作，后来陈云被调回延安，新疆的工作全权交给邓发，邓发是工人出身，又做过政委熟悉政治工作，在新疆工作有四个难处。
第一、邓发要听从中共中央的领导，又要听从共产国际的领导，需要两方面都做得恰当，执行起来很需要变通。
第二、蒋介石本身就想切断根据地的供给，苏联通过新疆支援大批的物资，通过新疆运到陕北这个补给线一定不能断，全靠根据地自己的生产和缴获，满足不了八路军的发展。
第三、新疆军阀盛世才并不是真心帮助中国共产党，他只是利用我党的舆论宣传为自己统治新疆作为手段，邓发当然明白这一点，他积极发展共产党员，通过比较缓和的方式发展我党的力量，盛世才在经济上一窍不通，也需要邓发的帮助，邓发找来了从新疆去苏联治病的毛泽民，让毛泽民改革新疆经济，通过邓发和毛泽民的努力，新疆的经济和人民的生活水平得到了极大的提高。但是盛世才达到自己的目的后，还是觉得邓发对他有很大威胁，想要赶走邓发，最后周恩来出来调停此事，周恩来暗暗的赞许邓发在新疆工作做得出色。
第四、他还要严防马家军的干扰，1936年之后的西征（徐向前、陈昌浩）正是为了开辟新疆连接共产国际和苏联的道路，但是这严重侵害了马家军的利益，红军和马家军进行了殊死搏斗，最终惨败。新疆的物资运往陕北要经过甘肃和宁夏，这里一直都有马家军把持，邓发要保证物资运送到陕北不被马家军侵扰，难度非常的大。
1939年末，邓发和盛世才矛盾不可调和，其实是盛世才故意为难，他离开新疆回到延安，由陈谭秋代替的工作，到了1942年盛世才果真叛变了。
1940年初邓发回到延安，经中共中央研究和毛主席批示，邓发接替了刘少奇的工作任中央职工运动委员会书记，并一直领导全国的工人运动，邓发能够接替刘少奇的工作可见责任之重。
直到1945年日本投降，邓发把工人运动和思想革命开展得轰轰烈烈，为革命军队发展了有生力量，同时邓发在发展经济和提高人民生活和思想觉悟方面做出了极大贡献。这些基础的工作看起来并不如深入前线来得猛烈，但是恰恰是这些工作使我党我军在根据地深深地扎了根。
1945年8月15日日本帝国主义投降，蒋介石三次电邀毛主席去重庆谈判，毛主席应邀去了重庆与蒋介石谈判，会谈人员主要有毛主席、周恩来、王若飞、博古、邓发以及一部分警卫战士，可见邓发的作用之大，毛主席要与蒋介石周旋，周恩来要与各大政要周旋，王若飞要配合周恩来的工作主要与国民党代表谈判，邓发也主要和王若飞一起与国民党代表周旋，虽然邓发没有王若飞那样口若悬河，但是邓发的谈判技能在中共中也是最顶级的。
邓发之前参加过很多次地下工作，促成了西安事变，蒋介石对他恨之入骨。如果邓发继续在中共工作，那无疑又多了个像周恩来、李克农似的人物，所以这也是蒋介石搞“四八空难”的原因，因为蒋介石清楚如果邓发回到解放区深入南方敌后开展工作，会使老蒋后方不稳，邓发一人之力可抵得上好几个师。
1946年4月8日，邓发、王若飞、博古、叶挺等一行人乘专机回延安，但是被蒋介石派特工在罗盘上做了手脚，最终坠毁在山西兴县黑茶山，飞机上的人全部遇难。周恩来知道后痛哭流涕，并在《新华日报》写了纪念“四八空难”罹难者的文章。
周恩来伤心地说：“邓发！你是工人队伍里培养出来的领袖，最后，你为中国工人阶级联合战线同时也是为世界工人阶级联合战线，建立了光辉的成绩，但是这成就刚刚开始，你竟一去不返！”
毫不夸张地说，邓发不死，解放战争还能再提前几个月胜利，邓发不是天才，他是在几十年斗争中练就的真本事，虽然遍体鳞伤，但是志向不改，舍小家、为大家，坚定心中的信念，负重前行。
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