唐朝节度使掌控区域广大，而且是横跨好几个地方州郡，辖区之内的军事、经济，财政，民政都有节度使一人掌控，俨然一方“土皇帝”。这在唐朝中枢有能力控制还行，而一旦中枢衰落，地方藩镇就成独立王国了。等到意识到问题严重的时候，为时已晚。
从唐高宗到唐玄宗，大唐为抵御外侵及安抚边疆，就在边疆和重要区域设立节度使，相继设置朔方、河东、幽州、河西、陇右、剑南、碛西、岭南八道节度使。后来，碛西又被分为安西、北庭两道，幽州被分为范阳、平卢两道，遂成著名的十道节度使。在大唐鼎盛时，这是军政上的创新，等到尾大不掉时，又成了唐朝在治理上的难题。
都说唐朝有三大顽疾，一个是藩镇割据，一个牛李党争，一个是宦官乱政，实际上对于唐朝来说，藩镇割据虽然导致了唐朝的覆灭，但也正是由于藩镇的存在，才让唐朝能够续命一百五十余年。如果没有藩镇，安史之乱唐朝也就是亡了。
在安史之乱被平息的二十年后，唐德宗李适数次挑起了削藩战争，结果事与愿违，“削藩”激起的巨大反弹，差一点送走唐德宗和整个王朝。想平定藩镇不成功，唐朝算是彻底接受了藩镇存在的既成事实，唐朝中枢与地方藩镇构建起一种微妙的军事平衡。表面上，唐朝后半段的大部分时期里，绝大部分藩镇不割据，只有极个别藩镇割据（幽州藩镇、魏博藩镇），割据藩镇也在一定程度上服从唐朝的政策法令。内核是东南藩镇从财力上支撑朝廷，边疆藩镇对外作战，中原藩镇具有监视河朔、屏障关中的作用。
但不得不说的是，在安史之乱刚刚结束的时候，唐朝有机会消除藩镇，这个机会稍纵即逝，遗憾的是唐肃宗没有把握住。
至德二年，在成都暂居两载的唐玄宗李隆基得到一个好消息——唐军收复长安！而皇帝已经不是他了，此时的大唐天子已经是李亨，对于如何面对还是以“皇帝”自居的父亲，李亨颇感头疼，但面子上还得摆出“父慈子孝”。他不得不摆出一副诚恳的姿态给唐玄宗上表，请父亲回长安做皇帝，自己愿再为太子，奉养左右。
看到唐肃宗的这份“奏表”，唐玄宗肯定有一种酸溜溜的佩服，他不由得想起昔日他逼迫父亲禅让，如今历史重演，李隆基内心五味杂陈是可想而知。儿子李亨当初登基称帝，全是其本人的擅作主张。眼下，长安被收复了，李亨却声称要退位，这个说法实在太搞笑了。
唐玄宗最终答带人北上回长安。与此同时，唐肃宗也派了三千精兵南下“迎接”玄宗时，就帮玄宗的人马缴了械，美其名曰：肃宗要尽孝心，太上皇的安危就交给我们负责。
大明宫前含元殿下，唐肃宗为父亲安排了一场盛大的欢迎仪式。他特意穿上代表臣子身份的紫袍，跑到玄宗面前跳起拜舞，用胡人的传统表明自己甘愿称臣的态度。对于这种表演，玄宗似乎对儿子的舞技并不认同。因为都是他玩剩下的，在肃宗舞毕，玄宗就下楼替儿子披上了黄袍，并称“天数、人心皆归于汝”。意思就是你是皇帝了。刹那间，唐肃宗总算安心了。
可以说，由于李世民本人是篡位登基开启恶劣的先例，导致后来大唐天子继位几乎都是靠政变上台的，而就李亨而言，他提前登基都是唐玄宗逼出来的。
唐玄宗一生共有30个儿子，肃宗在兄弟中行三，在李亨为太子之前，储君之位是玄宗次子李瑛。李瑛之母赵丽妃颇受宠爱，对比之下，李亨的生母杨嫔，几乎默默无闻。由于李隆基的正妻王皇后无子，李亨一出生就被抱入皇后宫中抚养。王皇后对他百倍呵护，因此，李亨的童年过得还是不错的。
由于李隆基自己是政变上位，因此对自己儿子尤其是太子防范尤其严密。开元二十五年，在武惠妃与李林甫联手构陷之下，授意驸马杨洄在唐玄宗面前诬告他们谋反。唐玄宗怒不可遏，在“确凿”的证据面前，将三位皇子废为庶人，随后赐死。李隆基一日杀三子，朝堂上下无不惊骇。
作为旁观者的三皇子李亨也第一次意识到，身为皇子，要想活命，必须时刻谨慎行事，一切唯父皇马首是瞻，在李隆基的眼里没有父子，只有君臣。
在李隆基看来，立一个在后宫和前朝都缺乏奥援的皇子最好，这样至少可以避免新太子干预皇权，纵观诸皇子，此刻最年长的李亨显然对皇权的威胁最小。于是在开元十四年，45岁并已为唐玄宗诞下长孙李俶（即未来的唐代宗）被立为太子。
李亨自当上太子，宰相李林甫对太子李亨就十分不满。因为太子不是他所立，所以自从李亨上位后，李林甫就经常打击太子李亨。对此，李隆基几乎不插手太子与宰相集团的纷争，此事让李亨对李隆基愤恨不已。
因为太子与宰相不和，的确有助于减轻太子亦或是宰相集团对皇权的威胁。李隆基也乐得坐壁上观。李隆基的态度，让李林甫更加肆无忌惮。李林甫死后，继任的杨国忠依旧保持对太子的打压。
天宝十四年，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山以讨伐宰相杨国忠为名起兵反叛，“安史之乱”爆发。
从安禄山率军南下到东都洛阳陷落，前后只用时34天。事态急速失控，李隆基连夜带着杨国忠、杨贵妃兄妹及太子李亨、宦官高力士等人，离开长安，赶往四川。唐朝前期的禁军，大部分都是长安人氏。跟随玄宗仓促出逃，被迫抛弃了妻儿老小，他们心里必有怨言。当大部队才走到马嵬坡（今陕西兴平），将士们对皇帝的怨气就达到了峰值。陈玄礼与太子李亨迅速联手达成诛杀杨国忠的协议。就在这种情形下，杨氏一门被诛杀殆尽。
在兵变发生后不久，太子李亨就以“平叛中原不能无主帅”为借口，与唐玄宗分道扬镳，奔赴灵武与朔方军会合，共同商议平叛大计。天宝十五年七月十二日，才到灵武城三天，李亨就做出了一个令唐玄宗大吃一惊的举动——登基称帝，遥尊唐玄宗为太上皇。
防了太子一辈子的唐玄宗得到消息之后，一下子就懵， 突然被架空，不免震怒。可现在的李隆基身边仅剩不到2000名护卫。如今，太子在千里之外的灵武称帝，唐玄宗除了满腔愤怒，却毫无办法。等到唐肃宗在郭子仪的协助下收复了长安，成为天下呼声最高的“中兴皇帝”。此刻，在这场父与子的较量中，唐肃宗第一次战胜了唐玄宗。在李隆基回朝之后，李亨将防范太上皇复位当做第一要务，放弃了藩镇的收复。这唯一的一次机会就此丧失。对于皇位而言，藩镇割据也就不叫事了。
李亨恰逢国难而称帝，他很想做出一番功盖千秋的伟业。但他很快发现，做皇帝比做太子难多了。太子时期经历的政斗，让他对身边的大臣产生了极度的不信任感，再说他的能力也确实不如李隆基，李亨当太子18年，当皇帝仅为6年，可谓是乱世天子。他们父子相互防范一辈子，但相互离世仅仅相隔13天。
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