他是传奇皇帝，生在皇家，襁褓时进入监狱，成长在民间，没有接受帝王教育，初继位就成为傀儡。
他也是中兴之主，接过汉武帝几十年战争摧残的落魄帝国，终结北匈奴，设置西域都护，将西域纳于中央统管之下，他在位时，将汉朝推向了巅峰，版图最大，在某种程度上，功绩超过汉武帝，他就是汉宣帝刘询。
作为一位有作为的帝王，为何刘询的知名度却不高？
幼年挫折
刘询作为被严重低估的帝王，没有经历过帝王教育，却能成为一代明君，都和他幼年的经历有关。
公元前91年，刘询出生在宫廷，父亲是皇孙刘进，爷爷是太子刘据，曾祖父是汉武帝刘彻。可惜刘询生不逢时，几个月时，发生了“巫蛊之祸”，这场祸乱也是西汉王朝的转折点。汉武帝晚年昏聩，宠信权臣江充，江充和太子刘据有仇，就污蔑刘据造反。
刘据为图自保，起兵反抗，结果兵败。自缢而亡，皇孙刘进和两个年长的儿子都遇害，皇后卫子夫自缢，太子刘据一系几乎全死，只剩下襁褓中的孙子刘询活着。刘据死后，汉武帝后悔，诛杀江充三族，刘询此时没有名字，几个月大被关入长安监狱。
廷尉监丙吉是个正直之人，被刘彻任命调查巫蛊之案，丙吉是同情刘据的，也不忍心几个月大的刘询就在监狱中，于是找了两个忠厚的女囚，当奶妈哺育刘询，因为刘询年幼时身体多病，也被起名为刘病已。
刘病已4岁多时，刘彻将死，为了给游子刘弗陵扫清障碍，诛杀了其母钩弋夫人，还为其找了四位顾命大臣，此时忽然又望气者说长安监狱内有天子气。刘彻下令将长安监狱所有犯人诛杀。
负责杀人的人叫郭穰，算是刘彻的心腹，当他来到丙吉所在的监狱时，被丙吉所阻止，告知他：刘病已是武帝曾孙，武帝得知消息后，认为这是天意，便大赦天下。几天后刘彻驾崩，死前下了两道遗诏，一是封霍光、上官桀、金日磾封侯，二是将刘病已收养于掖庭，并将其录入皇家宗谱，这意味着刘病已被承认是皇室成员，这为他后来登基奠定了基础。
掖庭令张贺和刘据既是君臣关系，也是朋友关系，在巫蛊之祸中被牵连，施以腐刑。他非常同情刘病已，也非常照顾他，供养刘病已读书。甚至想让刘病已娶自己的孙女，但被其弟弟张安世阻止，张安世位高权重，是昭帝刘弗陵的心腹，但大权在霍光手中，他认为和刘病已关系太密切，对双方都不好，还是低调点好，于是张贺放弃了嫁孙女的打算。
小吏许广汉之女许平君被相士认为贵不可言，于是张贺做主，让刘病已娶了许平君。刘病已年少时，也曾游历长安三辅之间，喜游侠，爱结交豪杰人士，也是在游历间，刘病已深知百姓不易民间疾苦，体察民情，也让他知道了整顿吏治的重要性，也是这少年时的挫折，养成了他隐忍的性格。
刘病已和许平君是微末夫妻，二人婚后恩爱非常，结婚没多久生下长子刘奭，也就是后来的汉元帝。也是在这一年，刘病已时来运转。
继位12年，年仅20岁的汉昭帝刘弗陵暴毙而亡，没有留下子嗣，权臣霍光，扶武帝之孙昌邑王刘贺为帝，结果刘贺不甘心当霍光的傀儡，意图发动政变铲除霍光党羽。可惜刘贺太嫩了，霍光权倾天下，宫内外都是他的眼线。还未发动，就被霍光得知，霍光又不能弑君，干脆使劲黑刘贺，将登基仅27的刘贺废黜，赶回昌邑，后昌邑国除，将刘贺贬到湿热之地南昌，此时的南昌还没有开发，远离中原，是蛮荒之地。
刘贺被废黜后，国不可一日无君。这一次霍光没有选择汉武帝其他有名望的孙子或者曾孙，而是选择了平民出身在朝堂毫无根基的刘病已当天子，这是一个完美的傀儡皇帝。
登基隐忍，诛杀霍光一族
20岁的刘病已没有被这泼天的富贵迷昏双眼，从小就吃苦早熟的他，知道天上没有掉馅饼的事情，他知道霍光立他为帝就是想让他当傀儡。刘病已也很识时务，安心当傀儡，将朝政大权交由霍光处理。
公元前74年，刘病已被立为皇帝，改名为刘询，也就是著名的中兴之主汉宣帝。霍光的权势达到了顶峰，霍家子孙，门生故吏，就连门房仆役都安排了官职。刘询虽然不满足当一个傀儡，但刘贺是前车之鉴，自己必须韬光养晦壮大自身实力，在实力不足时，还是低调为好。
而霍光看到刘询如此上道识时务，自然非常满意，想将自己的女儿嫁给刘询，让其当皇后，最好生下有霍家血脉的太子，这样可以保障霍家长期的利益。刘询对于许平君这个糟糠之妻是非常心疼，但现实是，他必须听从霍光的安排。于是娶了霍光之女霍成君，而许平君恰巧去世，而霍成君则顺利成为皇后。
6年后的公元前68年，霍光病逝，笼罩在朝堂和刘询头上，执掌汉室大权20年的大权臣终于死了。刘询松了一口气，但他没有急于剪出霍氏党羽，而是将大权交由霍光侄孙霍山，同时也算是与霍山进行了交易，将自己的心腹安插进入朝堂。
同时立自己和许平君的长子刘奭为太子，封岳父许广汉伟平恩侯。但刘询最终还是和霍山起了冲突，刘询想要清算霍家，就必须先拿到兵权，于是将霍光两位女婿禁卫军统领的职位拿掉，安插自己的心腹，后又对霍光之子霍禹明升暗降，成功抓到兵权。
霍家人又不傻，自然知道，只是皇帝剿灭他们的前奏，于是他们密谋想要废黜刘询，事败被刘询连根拔掉，同时霍成君被牵连，废黜皇后尊位。
至此，刘询终于彻底掌控汉室江山。
励精图治，中兴之主
刘询执掌大权后，迫不及待的开始了改革，长在民间的刘询知道，任何改革的前提必须是整顿吏治，否则官吏不清，再好的政策也会走歪，最终官吏得利，损害的是百姓和朝廷的公信力。
于是，刘询制定了相对完善的官员升迁考核制度，对于中央官员，刘询是亲自任命，对于郡国太守国相，也必须由中央大员担保推荐，继而刘询亲自考核，无论是中央官员还是地方郡国太守，刘询都要考察该官员的品行操守，以及有没有治理的才能，只有这样才能保证，地方高级官员能够以百姓为己任，为朝廷牧民。
而对于有功劳的官员，刘询也不吝于金钱名爵赏赐，此外还有玺书嘉奖勉励。胶东相王成治理流民有功，刘询不仅对他明诏褒奖，还增加了俸禄，甚至赐爵“关内侯”，而黄霸因过被贬，后来在颍川太守任上，政绩卓著，刘询下诏褒奖，还加官进爵，赏赐金钱财物，让地方有功大臣享受和中央官员一样的待遇。
刘询的经历，让他痛恨贪官污吏，他要求对贪腐官员严刑峻法，大司农田延年，为汉昭帝修建平陵时，贪腐了3000万钱，刘询大怒，但因为是自己的心腹，所以用自己的钱为汉昭帝修陵，还把田延年下狱，不久，田延年畏罪自杀。
而对于百姓，刘询是非常体恤，因为从小在民间长大，刘询没有如其他从小在皇家长大皇帝的高高在上。他下令百姓不必避讳自己的名字，可以和他同名，而询字民间又很常用，如果让百姓改名，会很不便，这就是宽仁著称的汉宣帝。
汉武帝晚年昏聩，出现了很多冤案，而襁褓时就进入长安监狱的刘询，对冤案也是极端痛恨。他派遣了24位干吏，前往全国，纠正冤假错案，并惩罚滥用刑罚的官员，同时也废黜了相当多的苛法。
军事上，刘询在位时，汉室也达到了巅峰。汉武帝驾崩到刘询继位，20多年间，汉朝休养生息，重新强大富庶起来，而此时匈奴也逐渐衰落下去，刘询作为一个有作为的帝王，肯定要接着打匈奴。
公元前72年，16万汉军铁骑出塞，这是两汉400年间，最大规模的北击匈奴，匈奴惧怕汉军威势，逃亡西域，被常惠节制的乌孙骑兵碰上，大败匈奴。第二年冬，匈奴遇大雪灾，南侵乌孙，汉军联合乌孙，乌桓等部族再次攻打匈奴，匈奴此战人员损失超过30%，牲畜损失超过50%，自此国力大损，再也无法和汉军抗衡。
公元前60年，匈奴内讧，统治西域的逐日王率本部数万人投降汉朝。汉朝进军西域，对于不服的车师进行攻击，掌控西域三十六国，并设置西域都护府。这是中国历史上的大事，是西域地区首次纳入中央王朝管辖，如此开疆拓土之功，历代少有，这也是汉宣帝刘询武功的最佳体现，堪比武帝北击匈奴。
公元前51年，呼韩邪单于亲自来到长安朝拜汉宣帝，愿意称臣做藩，经此，汉匈关系再次好转，汉匈八十余年攻战落下帷幕。
其实，西汉王朝许多皇帝拿出来，到其他朝代都是数一数二。但可惜汉武帝的光环太盛了，他北击匈奴，打出了汉风雄烈，打出了未来的汉民族。所以高祖刘邦、文景二帝才不显眼。和他们相比，起码儒家还是非常欣赏他们的，尤其是文帝，基本上被后世儒家当成榜样进谏帝王。
而刘询确实是被严重低估，他接手的江山，是被汉武帝几十年战争，破落元气大伤的国家。刘询继位后，整饬吏治，轻徭薄赋，平反冤假错案，休养生息，抑制兼并，设立常平仓，基本使得粮价掉到两汉400年最低点，将汉帝国版图扩大到了巅峰，这就是汉宣帝。
也许有人说，刘询是摘了武帝的桃子，但汉武帝和汉宣帝不是一类人，汉武帝一味的强硬打击匈奴，哪怕民不聊生都不在乎，晚年几乎变成一个独夫，昏聩。而刘询虽然晚年也喜好享乐，但远不如刘彻，他可以打匈奴，也可以和匈奴，汉匈和解。使得困扰中原王朝一百多年的边患得以缓解，使得汉朝变成了那个四夷宾服、万邦来朝的汉帝国。
刘询之所以不被后世称颂，是因为他不喜欢儒家，而掌控话语权和编纂史书的就是儒家。刘询的太子刘奭柔仁好儒，而刘询则是外儒内法，喜用法家。刘询教导太子：汉家自有制度，当王霸道杂之。可惜刘奭没有体会，刘询感叹道：乱我家者，太子也！
事实证明，刘询说的没错，刘奭就是后来的汉元帝登基后，大肆重用儒家，开启了真正的“独尊儒家”，也导致了严重的社会危机，为西汉灭亡奠定了基础。
而刘询对太子的教导：王霸道杂之，也被后世历代王朝所采纳，只要有利于王朝统治的就可以用，可惜的是真正能做到王霸道杂之的帝王少之又少，更多的是庸碌之君，昏君。固然刘询眼光不错，但明知道太子会乱汉家，却没有及时更换太子，导致汉朝灭亡，这一点上刘询也有责任。
但能够将一个元气大伤的帝国重新治理为盛世，一个没有经历过皇室教育的皇帝，能够说出王霸道杂之，只能说这是一个很有天赋的帝王，擅长帝王心术，刘询固然权术娴熟，然而能够善待百姓，轻徭薄赋，整饬吏治，休养生息，掌控西域，将汉朝版图扩大到最大，只能说，刘询的文治武功被远远低估了！