汉武帝是中国历史上最伟大的帝王之一，然而在他晚年的时候，爆发了一场巫蛊之祸，影响非常巨大，直接导致太子刘据死在这场混乱之中，差点造成国家动荡，江山不稳。这件事是汉武帝一生的痛。
然而，大错已经铸下，汉武帝也只能亡羊补牢，不仅将巫蛊之祸的主谋全部处死，还下罪己诏，承认自己的过失。不过这些还不够，因为摆在汉武帝面前还有一件重要的事情，那就是确定国家未来的继承人。
原来的太子刘据其实是最合适的人选，为人宽厚，是一位非常优秀的继承人，但是却死在巫蛊之祸中。而当时的汉武帝已经65岁，没有多少寿命了，他必须从剩余的子嗣中挑选一位作为继承人。
汉武帝一生有6个儿子，嫡长子刘据已经死在巫蛊之祸，次子刘闳很早就夭折了，尚在人间的还有四个儿子。但是汉武帝最后没有选择其他皇子，而是最年幼的刘弗陵，这是什么原因？
当时汉武帝还在世的儿子还有三子刘旦，四子刘胥，五子刘髆以及幼子刘弗陵。
其实在巫蛊之祸后，作为当时最年长的皇子刘旦就以为自己是最有可能成为太子的人，可是他因为就藩在外，无法得知汉武帝的想法，因此多次上书请求回京想要宿卫长安。这种想要当太子的急切感让汉武帝非常讨厌，直接将他排除继承人的考虑之列。
四子刘胥是一个非常勇武之人，根据记载，他身体强健，有着很大的力气，能够空手就与野兽搏斗。但是这个人根本不会理政，汉武帝根本就没有考虑过他。
五子刘髆本来是就机会的，因为朝中有着左丞相刘屈氂以及将军李广利的支持。他们在巫蛊之祸后见到太子之位空悬，因此想要扶持刘髆为太子。
然而，在征和三年，内者令郭穰密告丞相刘屈氂与李广利共同向神祝祷，希望昌邑哀王刘髆将来作皇帝。汉武帝下令严查，最终刘屈氂被处以腰斩，李广利的妻儿也被逮捕。当时的李广利正率军与匈奴作战，听闻京城噩耗，本想立功赎罪，结果遭到大败，最终投降匈奴。
这件事后，刘髆也彻底失去了继任太子的可能。
刘弗陵作为汉武帝最小的儿子，从小生的聪明伶俐，深得汉武帝的喜爱，因此对他抱有很大的期望，再加上其他儿子没有一个让他省心的，这让他有了立刘弗陵为继承人的打算。但是刘弗陵毕竟年幼，自己的身体可能无法坚持到其成人。因此，汉武帝做了一系列准备，他内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，希望未来他能像周公那样尽心辅佐刘弗陵。此外，为了防止吕后之事重演，在不久后将赐死刘弗陵生母钩弋夫人。
后元二年，汉武帝病入膏肓，他将年仅八岁的刘弗陵立为储君，并托孤霍光、金日磾等人，要他们尽心辅佐少主。
后来汉王朝能够实现昭宣中兴，不得不佩服在最后时刻的汉武帝还是十分清醒的，这才能做出最恰当的决定。