这种状况一直持续到冒顿死后，汉武帝刘彻即位后才改变，不过刘邦是见不到匈奴被打败的样子了！
当初，匈奴畏惧秦国，向北迁徙十余年。等秦朝灭亡后，匈奴才稍稍南渡黄河，又回到河套地区。
单于头曼的太子，叫冒顿（音mò dú）。后来，头曼又宠爱新的阏氏（音yān zhī，相当于中国的皇后），生了一个小儿子。
头曼想改立这个小儿子。当时，东胡部落和月氏部落都比较强盛，头曼就派冒顿到月氏做人质，然后迅速发兵攻打月氏，想借月氏之手杀掉冒顿。
月氏果然要杀冒顿，冒顿偷了一匹骏马，逃亡回来了。头曼喜爱这儿子壮勇，让他统率一万骑兵。
冒顿却已洞悉父亲之前的阴谋。
冒顿杀父弑母，自立为单于
冒顿于是制作了一种鸣镝（就是响箭，射出时能凌风而鸣），以训练他的部下骑兵，下令说：“我的鸣镝射向哪里，所有人都必须马上射向哪里，有迟疑不射的，即刻斩首！”
练了几回，一天，冒顿突然把鸣镝射向自己的骏马，有人迟疑不敢射，即刻被斩首。
又一日，冒顿突然将鸣镝射向自己最宠爱的妻子，左右又有迟疑不敢射的，即刻被斩首。
再一天，突然射向头曼单于的爱马，这时候没有一个人迟疑不敢射了，全都跟着射。于是冒顿知道训练成功。
这一天，冒顿跟从头曼单于一起出去打猎，冒顿突然将鸣镝射向头曼，他的部众不假思索，万箭齐发，全部射向头曼，就这样杀死了头曼。冒顿又将他的后母、弟弟和所有不服的大臣全部诛杀，自立为单于。
东胡听说冒顿新立，就派使臣来找冒顿要东西，说：“想要当年头曼的千里马。”
冒顿问群臣意见，都说：“这是匈奴的宝马，不给！”
冒顿说：“和他国相邻怎么能舍不得一匹马呢？”于是给了。
过了些日子，东胡又派使臣来，说：“想要单于的一个阏氏。”冒顿又问左右意见，都说：“东胡无道！居然敢要您的阏氏，请发兵攻击他！”
冒顿说：“和他国相邻怎么能放不下一个女人呢？”于是把他宠爱的阏氏送给东胡。
东胡王更加骄傲。
东胡与匈奴之间，有一片无人区，绵延一千余里，双方各设边防哨所。
东胡又派来使臣说：“这片无人区，也没什么用，希望划归我国所有。”
冒顿又问群臣，群臣中有人说：“这没用的土地，给他也行，不给也行。”
冒顿大怒说：“土地是国家之本，怎么能送人？”于是将所有说可以给的人全部斩首。
冒顿上马，下令说：“国中有延迟出发的，斩首！”于是挥师突袭东胡。东胡之前轻视冒顿，毫无防备，于是冒顿一战就灭了东胡。
从东胡回师，冒顿又向西击溃月氏，月氏人向西逃亡迁移。
冒顿再向南兼并楼烦、白羊两个部落居住在黄河以南的部分，于是侵入燕、代，全部恢复了之前蒙恬侵夺的匈奴土地。
将与汉朝的边界推进到河套以南诸要塞，从朝那到肤施，互相接壤。那时候，汉军正与项羽苦战，无暇北顾，所以冒顿得以迅速壮大，控弦之士三十万人，威服诸国。
“白登之围”让刘邦颜面尽失
这年秋天，匈奴将韩王信包围在马邑。韩王信数次派使者求和。
汉政府发兵救韩，其间得到情报，怀疑韩王信有二心，于是派人责问。韩王信害怕被诛杀，以马邑投降匈奴。
于是冒顿率军从马邑南下，越过句注山，攻击太原，前锋抵达晋阳。
刘邦亲率大军讨伐韩王信，在铜鞮击破韩王信的军队，斩其将王喜。
韩王信逃亡匈奴。
白土人曼丘臣、王黄等立赵国王族后裔赵利为王，收集韩王信的残兵败将，与韩王信及匈奴同谋攻打汉朝。
匈奴派左、右贤王率领一万多骑兵，与王黄等屯兵在广武以南，前锋抵达晋阳。
汉军攻击，匈奴败走，然后又集结，汉军乘胜追击，赶上天气大寒，雨夹雪，士卒手指冻掉的有十分之二三。
刘邦在晋阳，听说冒顿在代谷，想要攻打他，派人去探虚实。
冒顿把他的壮士、肥马都藏匿起来，使者去了十几拨，都只看到老弱残兵，马匹牲畜都骨瘦如柴。所以使者们回报，都说匈奴可击。
刘邦又派刘敬（就是劝刘邦定都长安的娄敬，被赐姓“刘”）再去确认一次，刘敬还没回来，汉军三十二万大军就已开拔，越过了句注山。
刘敬回来，汇报说：“两国交兵，都相互亮肌肉，耀武扬威。这次我去，看见的全是老弱病残，这显然是故意示弱，埋伏奇兵，引诱我们去。我认为匈奴不可攻击！”
这时候，汉军大军已经行动起来，刘邦大怒，骂刘敬说：“你这个齐国佬，以口舌得我官位（指当初建议定都长安而得封赏），如今又以妄言来乱我军心！”
即刻将刘敬逮捕下狱，关押在广武。
刘邦先到平城，大军还未全部抵达，冒顿就率精兵四十万人，将刘邦在白登包围了七天。汉军内外断绝，危在旦夕。
刘邦用陈平密计，派使者偷偷去见冒顿的阏氏，重金贿赂买通了她。
阏氏对冒顿说：“两国之主，不应该互相围困，如今就算得了汉的土地，也不适合咱们匈奴人居住。
而且汉主能得天下，他也是有神灵相助的！希望您仔细考虑！”冒顿与王黄、赵利约定了会师攻击刘邦的日期，但是两人没来，冒顿也怀疑他俩和汉有阴谋，于是解开包围圈的一角。
正好天降大雾，汉军派人往来，匈奴也没人察觉。
陈平命卫士用强弓劲弩，弦上还多加一支箭，箭朝外御敌，从解围的那一角悄悄地溜出去。
刘邦出了包围圈，要加速狂奔。太仆滕公夏侯婴坚持要慢慢走，于是到了平城，汉军主力也到了，匈奴骑兵于是解围而去。
汉军也撤军，留下樊哙平定代地。
刘邦到了广武，马上释放刘敬，说：“我不听您的话，以至于被困平城，我已经将之前告诉我匈奴可击的十几个家伙斩了！”
于是封刘敬一千户，为关内侯，号为建信侯。
匈奴冒顿不断攻击北方边境，刘邦很苦恼，问刘敬意见。
刘敬说：“天下初定，士卒疲惫，都不想打仗，所以不能以武力征服匈奴。
冒顿杀父自立，把一群庶母都当成自己妻子，以暴力相威服，所以不能用仁义去说服他。
暴力和仁义都用不上，只有一计，让他的子孙向我们臣服，只是怕陛下办不到。”
刘邦问：“具体说，什么计策？”
刘敬说：“陛下如果能以皇后所生的嫡长公主，嫁给冒顿做妻子，给予丰厚的嫁妆，冒顿一定爱慕，立为阏氏，生子，一定立为太子。
陛下再以汉朝过剩而匈奴短缺的东西，经常派使节送去，馈赠问安，并且派辩士去教谕礼节。
冒顿在，他是您的女婿；冒顿死，则是您的外孙为单于，哪有外孙敢兴兵攻打外公的呢？这样，就可以不战，而逐渐让匈奴臣服。
不过，陛下一定要嫁皇后所生的长公主，不能令宗室或后宫女子诈称公主。如果被他发现有假，不以为贵，不肯接近，那没有什么好处。”
刘邦说：“善！”于是想嫁长公主。
吕后日夜哭泣，说：“我就一子一女，奈何弃之匈奴！”刘邦也不忍心，只能作罢。
高帝九年（公元前198年）冬天，刘邦物色了一位普通人家的女子，宣称她就是长公主，嫁给冒顿单于为妻，派刘敬前往匈奴缔结和亲盟约。
刘敬送了“长公主”去匈奴，回来说：“匈奴南部的白羊部落、楼烦部落，距离长安近的地方只有七百里，轻骑一日一夜就可以到达秦中。
秦中刚刚经历战祸，人口稀少，土地肥沃，可以大量增加人口，充实土地。
诸侯当初起事的时候，齐国的田氏，楚国的昭氏、屈氏、景氏，这些家族最有号召力，如果不是他们响应，就不能成功。
陛下虽然建都关中，但实际上人口稀少，而东边六国都很强大，一旦有变，陛下不能高枕无忧啊！臣建议陛下将六国后裔，以及地方上的豪杰、名家迁居关中，无事时可以防备匈奴；如果诸侯有变，也可率领他们东伐，这是强本弱末之权术啊！”
刘邦说：“善！”十一月，将齐、楚大族昭氏、屈氏、景氏、怀氏、田氏五大家族及豪杰迁于关中，拨给他们良田美宅。
这次一共移民十余万人。
冒顿调戏吕雉
刘邦去世后，冒顿正是强盛时期，这家伙竟然派使者送书信给吕后，言辞傲慢，甚至污秽。
吕后大怒，召将相大臣，商议斩其使者，发兵攻击。
樊哙说：“臣愿率精兵十万，横行匈奴！”
中郎将季布说：“樊哙可斩也！当初匈奴在平城包围高帝，汉军三十二万，而樊哙为上将军，不能解围。
如今呻吟之声未绝，伤者还未痊愈起身，樊哙却想动摇天下，妄称能率十万精兵横行匈奴，这是当面欺君！
况且夷狄之人，譬如禽兽，他说一句好话没什么可高兴的，口出恶言也不值得生气。”
吕后说：“好！”于是放低自己的身段，主动示弱，写了一封非常谦卑的回信给冒顿，婉拒他的骚扰，并赠送冒顿两辆车、八匹马。
冒顿又派使臣来道谢，说：“我不懂得中原礼仪，冒犯之处，请陛下原谅！”于是也献上马匹，与中原和亲。
刘邦、吕雉也是无奈啊，谁让自己实力不及呢，只能忍气吞声。