中国共产党的缔造者之一李大钊，字守常，1889年10月29日出生于河北省乐亭县胡家坨乡大黑坨村；1913年东渡日本，就读于东京早稻田大学政治本科，从那时起、他开始接触社会主义思想和马克思主义学说；1916年回国后，开始寻求救国之道。
1917年俄国十月革命胜利后，李大钊备受鼓舞，连续发表《法俄革命之比较观》《庶民的胜利》《布尔什维主义的胜利》《新纪元》等文章和演讲，满怀信心地预言：“试看将来的环球，必是赤旗的世界！”就这样，他在宣传十月革命过程中，从一个爱国的民主主义者转变为一个马克思主义者，成为我国最早的马克思主义传播者。
1918年1月，经章士钊向北京大学校长蔡元培推荐，他担任了北大图书馆主任。1918年冬，他开始参与主编《新青年》，并与陈独秀等人一起创办了《每周评论》。1919年7月，李大钊撰写了《我的马克思主义观》一文，比较系统地介绍了马克思主义的唯物史观、政治经济学和科学社会主义。接下来，他并与资产阶级改良派胡适、展开了“问题与主义”的论战，在思想界产生了极大影响，许多青年在他的影响下接受了马克思主义。
其中有位来自湖南韶山的青年，当时是北大图书馆的一名普通工作人员，叫毛泽东；其他还有邓中夏、高君宇等，周恩来也都受到过他的影响。
1920年初开始，李大钊等革命家商议在中国建立无产阶级政党。1920年3月，共产国际派远东局局长维金斯基等人来到中国，首先找到了李大钊，两人就筹建中共取得一致意见。随后，李大钊又介绍维金斯基到上海去见陈独秀，由此开始“南陈北李，相约建党”的伟大壮举。
同样在1920年3月，李大钊在北京大学发起马克思学说研究会。同年秋，他领导建立了北京的共产党早期组织和北京社会主义青年团。1921年3月，李大钊同志撰文号召全国的共产主义者“急急组织一个团体”，这个团体是“平民的劳动家的政党”，要担负起“中国彻底的大改革”的责任。
不过，中共一大召开时，李大钊没参加，他委托张国焘和刘仁静作为北京代表参加了会议、李大钊没参加是因为北大的“索薪运动”。当时的军阀政府财政困难，停发了北京八所高校教职员工的薪金，这八所高校就联合成立了“索薪委员会”追讨工资。负责人马叙伦经常生病，所以李大钊在“索薪委员会”中担任了重要的角色，走不开。
陈独秀当时在广东政府任教育委员会委员长，政务缠身、不便离开，就提名陈公博和包惠僧出席一大会议。
中国共产党成立后，李大钊代表党中央指导北方地区党的工作，并担任中国劳动组合书记部北方区分部主任。在他领导下，北方党组织派出许多同志在冀、鲁、豫、晋、陕、内蒙和东北的广大地区开展了党、团工作，先后发动了开滦大罢工、二七大罢工等著名斗争。
一九二二年，他受党委托在上海与孙中山谈判国共合作，帮助孙中山改组国民党、并在一九二四年在广州参加了国民党第一次全国代表大会的领导工作，为建立国民革命统一战线，实现第一次国共合作作出了重大贡献。
一九二五年孙中山逝世后，在五卅运动中，他领导北方党组织发动群众，在北洋军阀统治的北方地区，开展了轰轰烈烈的反帝反军阀斗争。他改组了国民党在北京的组织，明确提出“中国的浩大的农民群众，如果能够组织起来，参加国民革命，中国国民革命的成功就不远了”；同时，他也认识到武装斗争的重要性，出面做冯玉祥等国民军将领的工作，推动他们参加国民革命。
1927年4月29日《顺天时报》关于李大钊、谭祖尧、方伯务等烈士牺牲的图片报道
1926年3月12日，两艘日本军舰突然炮击天津大沽口，炸死炸伤国民军官兵多人。大沽口事件激怒了中国民众。在李大钊和中共北方区委的组织下，3月18日、北京10多万群众举行示威大会，段祺瑞命令军警向手无寸铁的请愿代表枪击刀刺，酿成“三·一八”惨案。
“三·一八”惨案后，北京进入白色恐怖。1926年3月底，李大钊等人接受了苏联同志的建议，将国共两党在北京的领导机关迁入位于东交民巷苏联大使馆西院的旧俄国兵营内。
1926年9月的一天，京师警察厅侦缉处长吴郁文接到警察厅总监陈兴亚的命令，让他马上派人到北郊警察署审理一名在街上散发传单时被抓捕的人。此人叫李渤海，是中共地下党员。李渤海叛变投敌后，交待了李大钊隐匿在东交民巷俄国大使馆。
1927年4月5日夜，按照张作霖的密令，陈兴亚召集侦缉处长吴郁文等人秘密开会，制订抓捕李大钊的行动方案。4月6日清晨，吴郁文率大批军警直扑东交民巷使馆区逮捕了李大钊等30余人。
之后，李大钊受尽各种严刑拷问，始终坚贞不屈。4月28日，李大钊等二十名革命者惨遭反动军阀绞杀。
解放后，公安部门清查旧北京警察局档案时发现：张国焘和妻子杨子烈1924年5月被捕后都承认自己是共产党并表示悔过，供出了李大钊的活动和不少组织秘密。
档案显示：二七大罢工中的武汉工人领袖杨德甫被捕后，供出了张国焘；张国焘被抓后，在京畿卫戍总司令部接受审讯时，出卖了李大钊，致使李大钊身份暴露。北洋政府根据张国焘的口供，发出了“严速查拿李大钊”的密令。
《历史档案》1981年第2期上刊载了这些档案，以下是其中的一份档案的部分内容：
……兹经派员将张国焘等提讯明确，据称：伊等私组铁路总工会，即为实行共产主义之通讯机关。陈独秀为南方首领，李大钊为北方首领。党员甚多，大半皆系教员、学生，姓名一时记忆不清。辅助进行党务者：南方有谭铭三等，北方有张昆弟等。各铁路均有工人在党，日前搜获名册，即系各路工人通信地点。先劝各路工人组织工会，将来要求增加工价，以便推倒军阀及资本家，实行共产主义。等语。查该犯等胆敢在首善重地，私组工会，以共产主义煽惑路工，虽未至实施暴动行为，而其意图紊乱国宪，实已毫无疑异。除李大钊等业经咨请严缉外，相应抄录各路工人姓名，咨行贵部查照。希即转令一体严速查拿务获，归案讯办，以维路政，而遏乱萌。……
李大钊不仅是一位伟大的革命者和战士，而且是20世纪初我国思想文化界的一位杰出人物。李大钊牺牲后，鲁迅先生说：“他的遗文却将永住，因为这是先驱者的遗产，革命史上的丰碑。”