329年12月，刘曜、石勒对峙于落水河畔。就在决战前夕，刘曜却豪饮美酒数斗，昏醉之间，披甲上阵，以致兵败被俘。在刘曜抵达襄国时，石勒命人逼迫他写下劝降刘熙的信件。然而刘曜却一反常态，奋笔疾书道：
“当与众大臣匡扶社稷，不要因为我被俘而惊惧投降。”
恼羞成怒的石勒随即下令处死刘曜，并派遣石虎邀击刘熙。在上邽一战，刘熙、刘胤兄弟被俘，前赵朝臣数千人也沦为了石勒的阶下囚。数日后，石勒突然下令，将刘曜二子、部属共计5000余人全部活埋，而生活在中原地区的匈奴屠各种人也尽数遭到屠杀。至此，自汉时内迁的南匈奴五郡贵族，烟消云散。
那么刘曜为何要在战前喝得酩酊大醉？他与石勒之间的关系如何？石勒又为何非要将刘曜的族人屠戮殆尽呢？
刘渊的“千里驹”
刘曜是刘渊族侄，匈奴屠各种贵族。因自幼父亲早亡，刘曜由刘渊一手带大，抚养成人。8岁时，刘曜跟随刘渊在西山游猎，途遇大雨，刘曜等人避于树下。然而雷声乍起，闪电击中刘曜身旁的树木，众人吓得趴在地上，叫苦连天，唯有刘曜纹丝不动，神态自若。刘渊对此极为欣赏，当众夸赞刘曜道：
“这是我家未来的千里驹啊。”
刘渊对刘曜的欣赏并非空穴来风。他身长九尺，能文善武，还射得一手好弓箭。即使放在刘渊诸子中，刘曜的能力也丝毫不逊色于刘和、刘聪等人。304年，刘渊立国“汉”，开启对西晋的征伐。刘曜首当其冲，在大陵击败聂玄的主力部队后，又相继攻克太原、屯留、长子、中都等地，功勋卓著。
不久后，刘渊分兵多路围攻洛阳。当时，刘聪兵败弘农，呼延朗、呼延颢也折戟洛水河畔，唯有统领匈奴后军的刘曜连战连胜，打到洛阳城下。因此，在刘渊时期，刘曜成了仅次于刘聪的统兵大将，他常年镇守在外，为刘渊披荆斩棘。
刘渊病亡后，刘和、刘聪兄弟相残，许多刘氏宗族都死于内斗之争。然而值得一提的是，无论是刘和还是刘聪，都将刘曜当作外援，从始至终未曾想要削弱他的实力。
在刘聪登基称帝时，刘曜又被他委以重任，陪同刘聪长子刘粲南下洛阳，攻灭西晋。作为西晋末年少有的名将，刘曜一生鲜少遭遇强悍的敌人。西晋权臣司马越、太尉王衍都是他的手下败将，名震一时的山简、王澄也不是他的对手。
然而在刘曜强悍的武力外表下，又隐藏着一颗残忍暴虐的心。攻入洛阳后，刘曜纵兵抢掠公卿家产、子女，挖掘魏晋皇陵，甚至淫辱晋国公主以图自乐。而在收集完各式各样的财宝后，刘曜竟然坑杀了三万多洛阳士族、王公，随即又点燃一把大火，焚毁了千年古都洛阳。
对于刘曜的野蛮举动，刘聪不仅丝毫没有怪罪，反而将司马衷的皇后羊献容赏赐给他，以作奖励。有意思的是，刘曜却对羊献容这位亡国之后宠爱有加，甚至常常将自己与司马衷作对比，发泄心中醋意。
“功勋卓著”的刘曜
司马炽被刘聪毒杀后，逃亡到长安的司马邺成了西晋新一任皇帝。刘聪对晋政权充满了怨恨，他随即派遣刘曜领兵攻打长安。然而在入长安前，刘曜却遭遇了生平最强悍的对手，刘琨。这位“闻鸡起舞”的晋阳太守不仅精研好学，还熟读兵法，他依靠鲜卑人拓跋猗庐的力量连续击败刘曜，阻断了他攻灭西晋的希望。
俗话说“坚固的堡垒往往是从里面瓦解的”。就在刘曜一筹莫展之际，晋军内部爆发了严重的内讧，给了刘曜可趁之机。刘琨被汉军压制在小小的晋阳城，而刘曜则长驱直入，西进长安。
摆脱了刘琨这个长安的屏障，刘曜进军神速。在渭阳，他击败麹允，攻入长安外城，将司马邺和西晋朝臣压制在内城中，切断食物供应，逼迫司马邺出城投降。17岁的司马邺只好依照匈奴降礼，乘坐羊车，割除袖袍，露出左臂，口中衔玉璧，拉着棺木出东门向刘曜投诚。
纵观刘曜之前，连续俘获前朝两代帝王的功绩，可称得上前无古人。刘曜也因此受封为相国，坐镇长安，都督中外诸军事。
然而好景不长，刘聪病亡后，继位的刘粲听信靳准之言，乱杀兄弟，将刘聪诸子斩杀殆尽。而镇守襄国的石勒也游离于“汉庭”之外，听调不听宣。在刘粲折腾了两个月后，靳准瞅准时机，入宫行刺，将平阳城内所有的刘氏宗族全部斩杀，甚至还将刘渊、刘聪的尸骨挖出，斩首示众。
318年11月，听闻靳准谋逆的刘曜自长安起兵，东进平阳。与此同时，石勒也在襄国开拔，逼近靳准的大本营。当时，刘渊一脉所有的朝廷宗亲，尽被刘聪、刘粲和靳准屠戮。唯有与刘渊关系较近的刘曜一家得以保全。因此在大军行至赤水川时，刘曜登基称帝，改元建国。
刘曜、石勒两路大军东西并进，令靳准有些慌不择路，不知该如何是好。然而他的堂弟靳明、靳康却趁机砍下了他的人头，跑到刘曜军营里投诚。靳明的这一举动，不仅将自己送入了虎口，还引发了刘曜和石勒之间的争持。
在攻灭靳准的战役中，石勒距离平阳最近，出力最多，可靳明却将玉玺拱手送给了远在赤水川的刘曜。向来脾气火爆的石勒全然不顾刘曜的威胁，一把火烧毁了平阳城，随后携兵归去。而刘曜素知石勒威猛，也不愿与他硬碰硬，只好装聋作哑。
数月后，刘曜在长安正式称帝，还将刘渊所建立的“汉”，改名为赵。因石勒也在同一年立国“赵”，故刘曜所建立的国家被称为前赵，而石勒所建立的国家则为后赵。而刘渊与刘曜一宗同脉，又承袭刘渊的大半势力，因此后世往往称呼刘渊、刘曜建立的国家为“汉赵”。
与刘渊、刘聪一样，刘曜登基初期，颇思进取，对内安抚百姓、建立太学，对外四处征伐。他的武功卓著，又极善兵法，关中地区的巴、氐、羌等部落相继投在刘曜的麾下，西晋残余割据势力司马保、张茂也纷纷遣使称藩，前赵在极短的时间内，声威大震。
然而取得一定成就后，刘曜也沾沾自喜。在张茂献降时，他将大量的金银用来修饰羊献容的陵寝，反而忽略了跟随他一起出生入死的将士。新任皇后刘氏恳求他为叔父刘昶封官进爵，刘曜也毫不推迟。不仅如此，他甚至为了女色，接连毒杀了郝达等几位劝谏的忠臣。
兵败被杀
328年6月，一向觊觎刘曜领土的石勒派遣他的侄子石虎领兵4万，进攻河东地区。刘曜此战展现了他骁将的本色，石虎大军溃败数百里，死伤无数，后赵全国震动。然而，携大胜之师的刘曜却将全部兵力派往洛阳，放弃了迅速攻打襄国的建议。
对此，石勒曾笑着对他的谋士徐光说道：
“刘曜乘一战之胜，围攻坚城洛阳，庸碌之辈皆认为他不可抵挡。然而以甲兵十数万，围城百日而不克，师老兵疲，以我百战之精锐，可一战而擒之。”
可见，刘曜、石勒虽同是灭晋大将，战略眼光却相差甚远。而在石勒领兵秘密抵达前线前，刘曜竟因胜而骄，在军营中与嬖臣载歌载舞，饮酒作乐。对于那些劝谏的臣子、将领，刘曜动辄驱逐杀戮，全然一副不以为然的样子。
然而，石勒抵达洛阳的消息传至军中，刘曜方才傻了眼。他与石勒共同征战多年，深知他的能力。在大战前夕，一向喜好饮酒的刘曜酒瘾大发，连饮数升，或许是出于对石勒的畏惧，刘曜竟在昏昏沉沉之时，又喝了不少。
不久后，刘曜大军遭到石勒的冲击，接连出现溃败。而刘曜在昏醉之间，竟被甩下了马，踉踉跄跄地匍匐在冰面上，成了石勒的俘虏。
刘曜被俘后，前赵军大败，被杀者多达五万余人。而让刘曜之子刘熙更为惊惧的是，满朝文武，竟然都畏惧于石勒的名声，全然不敢向前。当时，石勒派人向刘曜索要劝降刘熙的信件，却遭到了刘曜的拒绝，暴怒中的石勒索性杀害了48岁的刘曜。这位擒活西晋二帝的匈奴皇帝，倒在了昔日“家奴“石勒的屠刀前。
刘曜死亡的消息传至长安，刘熙、刘胤兄弟仓皇逃离，跑到上邽暂避石勒的锋芒。然而“杀父之仇不共戴天“，刘胤依仗着兵多将广，竟又出兵长安，要将抛弃的长安城夺回来。不久后，刘胤在义渠被石虎击败，逃奔上邽时，已被惊吓到六神无主，全然忘记了关闭城门，最终为石虎捕获。
作为昔日“家奴“，石勒虽受刘渊信赖，却对匈奴屠各种族恨之入骨。他一心想要开创的赵国大业，更是离不开中原人的支持。因此为了获得当地百姓的信任，石勒将屠刀伸向了灭亡西晋的匈奴刘氏。