红楼梦中有四大家族，贾王史薛，贾家的祖上宁国公和荣国公是开国元勋，因为战功卓越，因此子孙有爵位世袭。薛家祖上是紫薇舍人，紫薇舍人是中书舍人的别称，属于近臣，负责起草诏令。
可见贾家和薛家祖上都是地位显赫，只不过贾府的祖上是武功，薛家的祖上是文官。
随着时间的发展，贾家由武转为了文，贾赦世袭了一等将军，贾政被赐了个主事之衔，后来升任为工部员外郎，贾珍和贾赦一样世袭了官职，是三在品爵威烈将军。
在红楼梦中，这些人依然能拿取俸禄，再有荣国府中的元春在宫中贵为娘娘，所以贾府虽然不及祖上那般威风，但是依然是钟鸣鼎食之族。
而薛家等薛宝钗祖父去世后，转型为皇商，虽然能积累大量的财富，但是也难免有生意萧条的时候，后来薛宝钗的父亲又早逝，薛蟠是个不务正业的角色，薛家在四大家族中就首先衰败下来了。
红楼梦是以薛宝钗贾宝玉这一代为主角的，所以贾家和薛家的差距也就明显显露出来了，这从贾宝玉挨打后想喝的那碗汤就能看出来。
话说贾宝玉挨了贾政一顿暴揍，惊动了贾府上下的人，因为贾宝玉被打得奄奄一息，大家都纷纷探望他表示关心。
薛姨妈和王夫人更不落后，薛姨妈和王夫人都问贾宝玉道“想吃什么，只管告诉我”，贾宝玉回答“倒是那小荷叶儿小莲蓬儿的汤还好些。”
贾母赶紧让王熙凤安排人去做，王熙凤劝贾母不要着急，先找到做羹的模具，等把模具拿来，原来是一寸见方，一尺来长，凿有各种形状如菊花、梅花、莲蓬等三四十种造型的精巧玩意儿。
薛姨妈显然没有见过这些家伙什，就对王夫人说“你们府上也真讲究，一碗汤还能做出这些样子来，若不说，我都不知道这是做什么用的”。王熙凤笑着解答了她的疑惑，说这是“旧年备膳，他们想的法子”。
所谓旧年备膳是为圣上准备的，薛姨妈虽然长了王熙凤一辈，这方面的见识还是跟不上。还跟贾宝玉说什么想吃什么和姨妈说，贾宝玉提出要吃的东西，薛姨妈根本就不曾见识过，薛家和贾家的差距立刻凸显出来。
其实薛家的落寞不仅仅是体现在此，如果我们足够细心，会发现好多地方显出薛家的“穷”。
邢岫烟借住到贾府，暂时安排到贾迎春的住处，和迎春一样的月银，但是因为要拿出一两给父母，迎春懦弱，邢岫烟使唤她房中的丫头还要动用银子，因此捉襟见肘，不得不在春寒料峭的时候就当掉冬衣来维持日常开支。
这个事情是薛宝钗首先发现的，此时的邢岫烟已经和薛蝌定亲，但是我们看薛宝钗并没有接济邢岫烟，倒是王熙凤看见邢岫烟没有棉衣，把自己的棉衣送给邢岫烟，贾探春看邢岫烟没有佩饰，就送了她一个碧玉佩。
薛宝钗看到邢岫烟带着贾探春给她的玉佩后，还好心劝告她“一切从实守分为主，不要和她们比，我们家境不如从前，现在我早已不再佩戴”，这样解释了薛家不给邢岫烟东西的尴尬，同时也显出真的是“家境不如从前”。
想想薛家的媳妇邢岫烟穿着王熙凤给她的棉袄，戴着贾探春给她的玉佩，那当真是打了薛家的脸。
不仅如此，薛蟠的妾香菱和小丫头们玩闹，弄脏了新作的石榴裙，贾宝玉担心香菱挨薛姨妈的骂，把袭人的裙子给了她。说明什么，说明曾经有过先例，这再次打了薛家的脸。
薛家在贾府，虽然最初说的是自己供给，但是只要是重大的场合，薛家母女都在场，白吃白喝，也没有做东主持过一场。印象中只有为薛蟠定下香菱的时候，薛家才摆了一场酒席。
还有一个有意思的情节，薛姨妈在下雪过后，客套地表示想请客，又听薛宝钗说贾母不太爽怕打扰贾母休息早，只好作罢。这本是明显的空头支票，没想到被王熙凤抓住了打趣“姨妈先称50两银子放在这里，我收着，一下雪，我就预备酒席”。
这里王熙凤明明是讽刺薛姨妈只说嘴，不落实。这席话中能看出薛姨妈摆酒请席的言不由衷，并不是说她拿不起50两银子，而是场面和见识都不如贾府，也出不来什么新鲜花样，就是请客也不豪气。
贾府中，迎春、探春、惜春包括后来的林黛玉都是一样的规格配置，四个教养嬷嬷，一个乳母，还有两个管钗钏盥沐的丫头，还有五六个打扫房屋使唤的小丫头。
而薛宝钗身边呢，没有教引嬷嬷，没有乳母，没有那么多丫头，配置有问题。贾家四王八公占了两个，薛家说白了就是官商，比寻常商人地位高点，但终究是商人，跟国公没法比。就算是红楼梦开始的时候贾府败落了，也比薛家高一大截呢。