19世纪80年代初，随着法国势力不断渗入中国的藩属国越南，使得中法之间关系越来越紧张，随时有爆发战争的可能。为了尽快迫使清政府屈服，最好的办法莫过于和第二次鸦片战争那样，直接进入渤海湾，进逼天津。
这个计划因为此时英国在长江流域有了极大的商业利益，他们并不希望战争扩大化，因此多次在公开场合警告法国不得把战争拓展到长江以北，这让法国人只能暂时将战争控制在长江以南，考虑在东南沿海夺取部分地区迫使清政府让步。但是直接进攻北京计划过于诱人，所以法国人始终没有完全放弃这个计划，并做了精心地准备。不过他们很快发现，这个计划要实施并不容易。
对于法国人来说，北上最大的阻碍就是清政府的新式海军。此时的清政府通过仿造和外购，已经装备了一批蒸汽动力的近代军舰，并组建起了北洋水师、南洋水师和福建船政水师三支舰队。
法国如果要在东南沿海夺取部分城市，那么势必首先要消灭在福建一带的福建船政水师，并可能遭到北洋水师、南洋水师的报复。
由于北洋水师在德国订购的大型铁甲舰“定远”、“镇远”尚未回国，只有“超勇”、“扬威”两艘撞击巡洋舰适合出海作战，其他蚊炮船和炮舰都只能用于近海防御。而南洋水师也只有“开济”、“南琛”、“南瑞”三艘无防护巡洋舰和一些蒸汽炮舰。法国远东舰队在实力上占据明显优势，并不担心南北洋水师抽调军舰南下。
然而如果法国海军要北上进攻京津地区，那么就完全不一样了。
要深入渤海湾进攻北京，就必须先消灭以旅顺为基地的北洋水师。但是“超勇”、“扬威”配备有10英寸口径的巨炮，蚊炮船也装备了大口径重炮，足以击穿法国远东舰队任何一艘军舰的装甲。而旅顺口的入口狭小，“超勇”、“扬威”和蚊炮船的火力足以封锁入口，任何一艘试图冒险冲入的军舰都将遭到毁灭性打击。因此经过评估，法国认为任何从正面攻击旅顺的做法都是不可行的，只能用围困的方式迫使守军投降。
可是要围攻旅顺势必投入大量的陆军，此时法国在远东地区投入的兵力有限，在越南战场上都嫌兵力不足，根本无力分兵北上。在中国的陆上军事行动只能依赖舰上搭载的陆战队和可以抽调上岸的水兵，最多只有几百人，显然根本不足以围困旅顺这样的军事要塞。
所以虽然直接攻击北京的计划看上去很诱人，不过在反复衡量以后，法国始终没有采取行动。从这点来说，北洋水师作为存在舰队制约了法国海军的行动，也算是达成了威慑对方的目的。