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原文作者：Huw GRIFFITH
作者：申振宇
校对：刘海牧 尹天任
审阅：牧夫校对组
美编：胡永葳
后台：胡永葳
NASA（美国宇航局）的欧罗巴快船飞船正准备前往木卫二，以确认它是否有适宜生命生存的条件。
图片来源：NASA
近日，美国太空科学家公布了NASA计划向冰冻的木卫二发射行星际探测器的消息，这是人类寻找外星生命行动的一部分。
快船飞船将于今年10月份发射前往木卫二。木卫二围绕着我们太阳系最大的行星——木星运转，它是围绕木星运转的数十颗卫星之一，也是离我们最近的、可能为生命提供栖息之处的天体。
执行该任务的项目科学家鲍勃·帕帕拉多提出：“NASA想要了解的一个基本问题是，我们在宇宙中是孤独的吗？”
“如果我们找到了适合生命存在的条件，并且真的有一天在木卫二这样的地方找到了生命，那就说明在我们的太阳系内，就有两个存在生命的天体:地球和木卫二。”
“这对于理解生命在整个宇宙可能是普遍存在的想法是非常重要的。”
这个耗资50亿美元的探测器目前正在NASA位于加利福尼亚的喷气推进实验室里。它被安置在一个“无尘室”里——一个只有从头到脚都穿戴好防尘服的人才能进入的密闭区域。
这些预防措施是为了保证探测器不受地球微生物污染，并避免把它们带到木卫二。
在被运送到佛罗里达州的肯尼迪航天中心后，快船飞船将搭乘Space X重型猎鹰火箭发射，开始为期五年的旅程。在此期间，它会掠过火星以提高速度。
在2031年，它将进入木星和木卫二的轨道，并开始对科学家们认为覆盖冰冻层的木卫二进行详细研究。
帕帕拉多说：“我们有照相机、光谱仪、磁力计和雷达等仪器，它们可以捕获穿透冰层并被液态水反射回冰层表面的光，从而可以告诉我们冰层的厚度以及液态水的位置。”
该项目管理者们并不期望在水里找到真正的外星人。事实上，他们甚至不是在寻找生命本身，而是在寻找能支持生命的条件。
科学家们从类似地球的极端环境中了解到，即使是在极地冰盖深处的缺乏光线的地热喷口处，微生物也可以找到赖以生存的食物。
木卫二几乎和月球一样大，它的环境可能会提供类似的栖息地。这给了我们一个令人期待的遐想，即我们并不孤单——即使是在我们自己的太阳系中也不孤单。
木卫二快船飞船任务的项目经理乔丹·埃文斯说:“如果远离恒星的行星周围的卫星也可以孕育生命，那么在太阳系周围，在宇宙里，生命可能存在的机会就会大幅增加。”
挑战
然而，快船飞船的科研任务并不轻松。在木卫二周围有着强大的辐射场，它可能会导致仪器退化。每绕木卫二一圈，仪器就会受到相当于10万次胸部X光的辐射。
此外，地球和木卫二之间遥远的距离，意味着当快船飞船将数据发回时，信号需要45分钟才能到达任务控制中心。
尽管快船飞船拥有巨大的太阳能电池阵列，且只要进入太空就会展开，但保持飞船的持续性动力仍将是一个重大挑战。
埃文斯说:“发射后，飞船的太阳能电池板将制造23千瓦的电力，但当飞船在远离太阳的木星轨道上时，它们将只能制造700瓦的电力。”
“在地球附近，太阳能电池板的电力可以持续为20个家庭供电。但到达木星后，它们只能给几个灯泡和一些小型电器供电。”
该任务从20世纪90年代末开始规划，预计将在2034年左右结束。届时快船飞船很可能已经达到其使用寿命的终点。
项目副经理蒂姆·拉尔森表示，探测器在完成所有科学任务之后，将有一个壮丽的结局：飞船将撞上木星系统中最大的卫星来结束自己的生命。
目前的安排是，飞船将撞击木卫三。
『天文湿刻』 牧夫出品
微信公众号：astronomycn
冰冻之星——木卫二
图源：网络
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原文链接：https://phys.org/news/2024-04-nasa-unveils-probe-bound-jupiter.html