在许多关于明清历史的文学和影视作品中，白莲教都扮演了十分重要的角色。
他们似乎总是以起义者的形象出现，能够给朝廷造成极大的威胁。
我们知道中国历代政府都十分重视宗教管理，那么白莲教是如何在他们眼皮子下发展起来的，最终又为何变成了多次起义的源头呢？
白莲教的诞生
从佛教在东汉时期传入我国以来，其在中国的影响力便在持续扩大，到了南北朝时期由于政治长期动荡，佛教更是发展成为中国影响力最大的宗教之一。
为了迎合统治者和士大夫阶级的喜好，佛教还在不断进行着本土化改良，最终在隋唐时期成为了中国民俗文化的重要组成部分。
早期的中国佛教以出家修行的方式传播，仅有少量居士存在。
但在隋唐时期随着佛教信徒的增多，大量土地被寺庙占据，许多百姓也在出家后脱离了政府的统治体系，对封建王朝的根基造成了冲击，这也导致了晚唐及五代时期统治者对佛教的打击。
经过这次变故后，我国的佛教文化开始转变思路进行大众化转型。
宋代之后的佛教徒们更加看重百姓对于教义和修习方式的态度，为了吸引更多的信徒，他们对教义进行了全新阐释，以便没有文化基础的普通百姓能够听懂。
同时简化了修行方式，让他们对修习佛法不再有畏难情绪。
其中生活在两宋之交的江苏昆山人茅子元在接触了净土宗的经典之后，对其进行了一定的修改，之后便在家乡开始传教。
他于淀山湖创立了白莲忏堂，自称白莲导师，其教派之后也就被称为白莲教。
当时茅子元提出信教之人只需要遵守戒律，同时每天念佛就能够在死后去往传说中的弥陀净土，这种理念在南宋初年的乱世中很有市场，其也收获了大量信徒。
南宋朝廷对于茅子元领导下白莲教的发展感到十分担忧，为了遏制这一趋势，茅子元被流放到了江西九江，但即便如此茅子元也没有放弃传道。
由于白莲教教义简明，修行简单，当地百姓也对其推崇备至，不久之后其就成为了江西九江地区最兴盛的佛教流派，庐山东林寺如今也被认为是白莲教的祖庭。
此时江西官员将此事汇报给了宋高宗，宋高宗一反常态并没有再次处罚茅子元，而是将其招到临安，并赐予其慈照宗主的法号。
至此白莲教正式成为政府承认的佛教流派之一，其发展也进入了高速期。
白莲教的特点与高速发展
由于白莲教的教徒多是社会底层农民和手工业者，因此他们没有办法像之前的士大夫居士那样一心修佛，日常劳动生活依然会牵扯他们大量的精力。
因此白莲教在发展过程中，除了对修习方式进行简化之外，还融合了许多中国传统社会的道德观念。
比如要求信徒孝敬父母，尊敬师长，这让白莲教的教义能够得到士大夫阶级的认可，这对于其传播有着重要的意义。
另一方面白莲教还对教徒提出了“不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒”这五条戒律，这和中国的传统道德观念也是非常契合的。
在这些戒律的指导下白莲教教徒大多只吃素食，这也帮助他们积蓄了一定的财富。
最重要的是白莲教允许教徒在家中修习，因此白莲教的发展多是以家庭为单位，这让其具有了强烈的世俗化特征。
白莲教的传播往往是一个人带动整个家族入教，这让其发展速度远超其他宗教流派。
那些发达了的白莲教教徒，为了体现自己的虔诚，会拿出不少财物来资助周边的贫困百姓，这让白莲教在宋代时有了不错的名声。
到了元代，统治者为了平息民族矛盾，希望通过扶持宗教发展的方法消弭矛盾。
白莲教也是他们的重点扶持对象，这让白莲教在元朝初期发展到了极盛状态。
白莲教教义的转变
在白莲教发展到极盛的同时，部分有为的僧侣已经发现了其中的隐患。
善法堂的主僧普度对此最为忧心忡忡，他发现当时的白莲教内部已经出现了沦为“事魔邪党”的趋势。
首先由于白莲教是一个世俗化色彩非常鲜明的佛教教派，因此从宋代开始其就有着“三教合一”的趋势。
部分道教及民间巫术的修习法门开始被白莲教教徒所采纳，还有人将“精气神”这佛教三宝理解为了宝物。
这都让白莲教徒的修习方法变得五花八门，其中一些歪门邪道的手段破坏了白莲教的声誉。
其次是在茅子元之后，白莲教众中没有再出现一位德高望重的宗师，这让白莲教的教义在传播中出现了大量的错误，新教众也没有办法体会其教义的真谛。
随着谬误的不断积累，白莲教追求的弥陀净土和此前东晋时期流行的弥勒净土出现了混淆，这也让弥勒教的部分观点渗透到了白莲教之内。
而弥勒教中最重要的理论便是对“弥勒下生”的崇信，他们坚信当世界出现问题的时候，会有弥勒佛的转生之人带领他们逃离苦海，这让白莲教追求往生极乐的目的，被现世利益所取代。
而相较于往生世界，眼前的利益显然更加诱人，因此到了明朝中后期白莲教中信奉弥勒之人已经不在少数了。
这种对救世主的期待心理令无数反对元朝的起义军，有了正当的起兵理由。
当时很多人自称弥勒降世而起义，这对元朝的统治造成了极大的打击，随后白莲教就被元朝政府列为禁教了。
写在最后
在元朝末年的乱世中，有很多起义军打着白莲教的旗号，这说明了其变动后的教义，对百姓具有极强的煽动性。
因此后来的明清两朝一直都把白莲教列为邪教，但由于其在江南等地有着深厚的群众基础，这让白莲教屡禁不绝。
在明清两朝均发生过大规模的白莲教起义运动，在我国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
参考资料
本文部分内容，参考自《元代白莲教的演变及其被禁的考察—兼论民间宗教与政府及正统宗教之间的互动》，张炜升著作，2009年4月发表。