提到牛顿，我们马上就会想到那颗砸中牛顿的苹果树。
在小时候第一次听到这个故事的时候，我们都对其深信不疑，因为每个人都希望给重大的发现增添一些戏剧性的情节，这不仅会让事情看起来更加有趣，似乎也更能令人信服。但这并不意味着事实就是如此，想要知道万有引力定律的发现与苹果到底有没有关系，我们只需要回顾一下牛顿的生平就清楚了。牛顿于1642年在英国的林肯郡出生，1661年，他以优异的成绩考入了剑桥大学三一学院就读，5年之后，也就是1666年，一场席卷欧洲的鼠疫病毒爆发了。
不得已，牛顿只能回到位于林肯郡的乡下躲避鼠疫。
在传说中，牛顿就是这一时期被树上掉下来的苹果砸中，并发现了万有引力定律。这到底是不是真实的，我们暂且按下不表，事实上在乡下躲避疫病的期间，牛顿的确做出了一些科学成就，比如完成了色散实验。牛顿让太阳光通过三棱镜，经过两次折射，将其分解为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种单色光，证明了太阳光是由各单色光复合而成的，同时牛顿也对这一现象给出了正确的解释，那就是不同颜色的光，其折射率是不一样的。
因为证明了经过折射，光会发生色散，所以传统的折射式望远镜在成像上会有缺陷，于是牛顿于1671年制作了一台反射式望远镜，性能远超过去所使用的折射式望远镜。
一年之后，也就是1672年，牛顿正式成为英国皇家学会的会员，在此之后他也遭遇了自己一生中最大的劲敌，即当时的英国皇家学会实验室主任胡克。在此后的很长一段时间里，牛顿发表了自己很多关于万有引力的观点，也因此与胡克发生了争论，过程之中胡克还指出了牛顿观点中的一些错误。
由这些历史可以看出两个信息，第一就是当时在学术界已经有了关于万有引力的讨论，由此可以证明牛顿并不是第一个发现万有引力存在的人。
第二就是当时牛顿还没有提出完整的万有引力定律，而这一时期的牛顿年龄已经超过了35岁。要知道，牛顿在乡下躲避瘟疫的时候只不过是一个22岁的少年，而其在35岁的时候还没有提出万有引力定律，充分说明了牛顿在乡下被苹果砸中而发现万有引力并不是事实。
牛顿提出万有引力定律的时间应该是在1684年之后。
当时的牛顿因为与胡克之间存在矛盾，而隐居在家中，此时哈雷找到了牛顿，问牛顿是否能够从平方反比定律推导出行星的运动轨迹是椭圆的呢？牛顿给出了肯定的回答，并随后写就了一份由9页纸构成的手稿。我们知道牛顿正式提出万有引力定律和牛顿三大定律是在他的著作《自然哲学的数学原理》之中，而此时牛顿提供给哈雷的这份手稿之中就包含了后来那篇著作的主体思想。
这个时候的牛顿已经42岁了，所以牛顿真正提出万有引力定律的时间与他在乡下躲避瘟疫的时间整整相差了20年。
也许那个乡下的苹果是真实存在的，也许它真的曾经给牛顿带来过启发，但其绝不是牛顿走向伟大的决定性因素。真正帮助牛顿走向成功的，是牛顿内心的坚定，他相信自然规律是可以被认知的，人类不需要永远匍匐在神祗的脚下，牛顿能够用理性的思维去思考这个世界，而这种信念也在之后鼓舞着一代又一代的人，带领人类走出愚昧。