佛教来源于古印度，大约是从东汉时期开始通过丝绸之路传入中国的；它与道教一样，在古代都占据着极其重要的地位。
在武则天之前，唐朝主要信奉道教；李渊称帝时，拜老子李耳为先祖；在武则天之后，佛教为她登基称帝提供了理论依据，所以自武则天开始，佛教的地位甚至一度盖过了道教。
公元841年，唐武宗李炎登基；他一继位，便开启了轰轰烈烈的“灭佛”运动。在武宗之前，曾有过两次灭佛；北魏太武帝拓跋焘是因僧侣作乱才灭佛，而北周武帝宇文邕则是因影响财政税收，那么唐武宗李炎“灭佛”究竟是为了什么呢？
在唐朝，信佛的皇帝很多，但因信佛导致毒发身亡的皇帝也很多；他那个平服藩镇的祖父唐宪宗李纯与畋游无度的父亲唐穆宗李恒先后死于念佛吃丹，最终毒发身亡。
凭借这一点，李炎“灭佛”便毫无异议；而且他还特别崇信道教，为道教而灭佛，似乎也好理解。
但真正要去动根深蒂固的佛教，显然这个理由站不住脚；因为风险太大，稍不留心就会引发朝政混乱，进而影响唐王朝的统治。唐武宗固然恨佛，也决心灭佛；但还需取得稳妥之策。
李炎身处晚唐时期，这个时候的大唐王朝已经从兴盛走向了衰落；自安史之乱之后，藩镇割据的局面形成。
李炎的祖父唐宪宗李纯也曾平定藩镇叛乱，但并未彻底根治，到了李炎执政时期，除了尾随不掉的藩镇割据，还有宦官干政，因此，国力日渐衰弱。
李炎是晚唐时期中少有的明君圣主，他志在中兴大唐；在这种内忧外患的情况下，唐武宗盯上了数量众多的佛教集团。
他灭佛的真正原因是佛教影响了唐朝的经济；众所周知，唐朝的很多帝王都信奉佛教，于是给了佛教很多特权，如免赋税以及徭役，长此以往就会有人钻空子。
很多地主富豪为了逃税，将财产捐给寺庙；普通百姓为了免除徭役，也纷纷加入寺庙。这种做法严重影响了唐朝的税收，同时也产生了很多社会矛盾。
公元845年，会昌五年，唐武宗李炎开启了一场“灭佛”运动。《旧唐书·武宗本纪》记载，李炎曾说：“坏法害人，无逾此道。”意思是败坏法制，坑害百姓，没有比这种佛教更为严重的了。
李炎规定，百官不得在家中私自设立祠庙；另外诏令在国都长安与东都洛阳拆毁大量寺庙，保留一小部分，而且还限定寺庙人数。
其次，要求僧侣还俗，千万顷良田没收，增加了人口纳税以及扩大了经济来源。最后则是焚毁佛经，掩埋佛像。
经过一系列的改革之后，唐朝的经济得到了空前的复苏；再加上李炎对外平定藩镇叛乱，击败回鹘，唐王朝出现了短暂的中兴局面，史称“会昌中兴”。
唐武宗大举灭佛的态度极其强硬；税收虽然上来了，但严重打击了佛教在中国的发展，加剧了社会矛盾，衰败的气象丝毫未减，李炎“振兴唐王朝”的功业终究是没能实现。
李炎在位期间打击宦官，且善于纳谏，颇有明君风范；但由于过度崇信道教，追求长生，因而长期食用仙丹；最终中毒而亡，驾崩时年仅33岁。