云南是什么时候纳入中国版图的？早在西汉时期，汉武帝就征服了滇国等，在云南设置了益州等郡。但汉朝灭亡后，中原对云南的控制日趋薄弱。到南北朝时期，云南土著势力形成，中原只能名义进行册封了。到了唐朝，南诏国出现，云南开始走上了独立的道路。
到了宋朝，大理国出现，云南开始出现了单独的王朝演化体系。而宋朝早已和大理国划定边界，互不干涉，如果任由这种局面发展下去，那云南必然会成为东南亚一国。还好的是蒙古的及时出现打断了这一个进程。那么蒙古是如何征服和管理云南的呢？
早在1244年，就有一支蒙古的军队从吐蕃攻入了大理。当时蒙古征宋的西路军统帅阔端遣将军多达那远征吐蕃，这支军队从青海打到了西藏，毁灭了很多寺庙，给吐蕃造成了极大的震动。而其中一支部队就从西藏打到了丽江一带。
蒙古真正计划进攻大理是1252年开始的。这一年，忽必烈建议蒙哥大汗攻取大理国，以实现对南宋的战略包围。一旦大理被攻破，那么蒙古就可以从云南进攻四川、广西等地，并可以绕开三峡地区，直达江汉一带。
对于忽必烈的建议，蒙哥是欣然接受。1252年夏季，忽必烈带领大军南征大理，而随从的还有兀良哈台等蒙古名将。第二年六月，蒙古大军汇集于六盘山，南征正式开始。到九月，蒙古大军到达了吐蕃松潘草原，开始兵分三路进军。兀良哈台带领西路军从丽江一带进攻，也只烈带领东路军，从白蛮（会理）一带开始发动进攻。忽必烈带领中军，从大渡河一带发动进攻。
当时的大理国已经有了几百年的国祚，已经是王国末期，政治腐败，王权衰落，无法抵御蒙古的入侵。蒙古三路大军都进展得十分顺利，沿途的各民族那是望风而降。就在当年的十二月，蒙古大军就兵临大理城下。大理权臣高祥、高和决拼接点仓山和洱海固守，结果遭遇惨败。
1254年初，忽必烈的中军也到达大理城下，大理被包围。高氏和段氏都弃城而走，于是蒙古军队攻占了大理城。随后，忽必烈和兀良哈台合兵攻城略地，大理附近的城池基本投降，“分兵略地，所向皆下。惟善阐未附。”
忽必烈攻取大理后，又听取汉人谋士姚枢建议，禁止滥杀无辜，安定秩序。不久，忽必烈就就带兵北返，兀良哈台继续留在云南征服没有归降的部落，行政上则任命刘时中为大理宣抚使经营云南。
忽必烈北返后，兀良哈台进攻善阐、哈剌刺章水城、罗部府，这里的酋长高昇集合军队来战，被兀良哈台击败。随后，蒙古军攻陷昆明，进兵昆泽，俘虏了大理国王段兴智。1255年，兀良哈台的儿子阿术攻入了贵州和四川凉山一带，这里的水西、罗罗斯，阿伯国、阿鲁城等土司蛮国纷纷投降。
兀良哈台
史称兀良哈台在三年内平定了大理五城八府四郡，而周边的乌、白等蛮三十七部，特磨溪洞三十六，金齿、白衣、罗鬼、缅中诸蛮，也先后归顺于蒙古。
1256年，兀良哈台带领俘虏北上，觐见了蒙哥大汗。大理国王段兴智向蒙哥献大理地图，蒙哥十分高兴，决定继续封之为王。蒙古在管理上采取了分封制，因而会对宗族、功臣和投降的重要首领进行分封，这一点也不奇怪。
随后，兀良哈台再次带着段兴智返回大理。兀良哈台还未到达大理就和铁哥汇合对乌蒙山一带发动了进攻，击败了南宋的军队，夺取了南宋在宜宾一带的战船200艘。兀良哈台沿着长江一直打到了合州一带才返回大理。
1257年，兀良哈台又从大理攻入了越南，越南陈朝的国王被迫逃到了海岛才躲过一劫。到夏季，由于天气炎热，蒙古军队才被迫撤退。1258年，越南陈朝表示对蒙古称臣纳贡。至此，蒙古彻底实现了对南宋的战略大包围，南宋的灭亡也就指日可待了。
就在1258年，蒙哥发动了灭宋战争。忽必烈带领东路大军进攻江汉一带，兀良哈台则带领西路大军从越南攻入广西，而蒙哥则从四川东进。原计划是三路大军会师于鄂州，然后一路东下攻陷南宋首都临安。不过，由于蒙哥选择了死攻钓鱼城，导致自己身死城下，会师鄂州的目标没有实现，灭宋战争只能推迟了。
但无论如何，蒙古攻取大理所带来的战略价值已经发挥出了应有的价值。在这次攻宋战争中，兀良哈台带领的军队从广西一路打到了湖南，在准备攻取长沙的时候蒙哥突然去世。于是兀良哈台才带领军队北上和忽必烈在鄂州会师，随后返回北方。
此后，发生了忽必烈和阿里不哥的汗位之争。由于驻扎在云南的大军都是忽必烈和兀良哈台的军队，因此云南就成为了忽必烈统治的范围了。1271年，元朝在云南设置乐扣“云南行省”，治中庆路，统有三十七路、五府。当时云南第一任平章政事就是郑和的祖先赛典赤，他是色目人。时隔千年，中原王朝再一次在云南设置了一级行政区划。
“盖岭北、辽阳与甘肃、四川、云南、湖广之边，唐所谓羁縻之州，往往在是，今皆赋役之，比于内地。”——《元史·地理》
在元朝的经营下，云南逐渐内地化，为后来的改土归流奠定了基础。元朝灭亡后，明清先后继承了云南省的建制，并继续在原有的基础上进行“改土归流”，最终让云南成为了内地十八省之一。
试想，如果没有蒙古灭大理，请问明朝会去征讨云南吗？显然不会，朱元璋曾经给朝鲜的国书解释自己出兵云南是无奈之举“今番兀都那云南，我本不征伐他，他却如常生边鸒，以此无乃何去征他。一万里远，接连着吐番一带，用热多军马去守，又无益于中国。征伐之事，盖出于不得已。”如果不是因为云南驻扎了大量的蒙古军队，威胁了明朝的统治，朱元璋一定会将大理作为“不征之国”，下令子孙永久不许征讨，并学习“宋挥玉斧”，将大渡河作为两国边界，那样云南必然就会成为了东南亚国家了。因此，蒙元征服、管理云南的历史功绩是不可忽视的。
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