“丝绸之路”这个词汇，如今几乎成为了东西方不同文明互联互通、往来交流的代名词，这条路的一端是“东方”，另一端是“西方”，往来的商旅、使者、僧侣在这条路上执著地行走了两千多年，而作为东西方陆上枢纽的西域也随之与中原王朝在政治、经济、文化上有了不可分割的关系，那么西域在哪里？对历代王朝又意味着什么？
西域的由来
西域，顾名思义是西边的疆域，因位于甘肃的玉门关和阳关以西而得名，是对中国新疆和中亚等地的总称。范围上有狭义与广义两种概念区别。狭义上的西域专指葱岭以东、巴尔喀什湖以东、以南的区域，即新疆，始见于《汉书·西域传》。
《汉书·西域传》记载有“西域三十六国”，“三十六”是一个约数，其中既有定居下来的城郭之国，也有游牧为生的行国。与大汉王朝相比，它们大多都是弹丸小国，但其中不乏历史悠久、文明发达的邦国，就比如大宛（费尔干那盆地）、康居（今乌兹别克斯坦锡尔河中下游）、大夏（阿富汗吐火罗盆地）等中亚古国。
公元前130年，张骞出使西域，目的是寻求汉帝国与乌孙和大月氏结盟，夹击匈奴，却最终因为大月氏无意与匈奴为敌，以失败告终。尽管张骞无功而返，但他在西域生活了13年之久，他对西域各国自然地理、人文地理的发现，终于让中国人了解到，遥远的西域不单是巍峨昆仑和万顷流沙，在星罗棋布的沙漠绿洲上，还有着众多美丽富饶的城邦国家。
他甚至还从这些地方又初步了解到西亚以至安息（今伊朗呼罗珊地区）、印度诸国的位置、特产、人口、城市、兵力等情况。对这些沙漠中繁盛城邦和绿洲资源的认知与利用，在汉王朝随后的西扩战役中护佑着汉家大军，使他们“知水草处，军得以不乏”。随后汉武帝派遣霍去病一举击败匈奴右部，将河西走廊纳入版图，并建立河西四郡，将其作为向西域发展的根据地。
西域都护府是汉朝在西域行使国家权力的最高机构，它的设立标志着新疆正式纳入中国版图。
到了汉宣帝时，汉帝国在乌垒国（今新疆轮台县策大雅乡）设置西域都护府，正式对西域诸国实施统治。东汉至十六国时期，中原王朝统治西域的中心又东移至楼兰，改称西域长史府。唐太宗平高昌后，在吐鲁番交河城设西域管理中心——安西都护府，后来移至龟兹（今新疆库车）；下设龟兹、于阗、疏勒、碎叶四个军镇，史称“安西四镇”。
随着西域都护府、西域长史府、安西四镇的建立，中原与狭义的西域在政治、经济、文化上有了不可分割的关系，任何王朝都把西域视为领土，行使对该地区的管辖权。东方文明不断西传，来自中原的丝绸、瓷器等物品成为抢手货不断向西，于是便催生了一条将人类历史上几大文明、多个人种的特殊的人文区域和文化系统联系到了一起的丝绸之路。
正如王维的《使至塞上》所述『萧关逢候骑，都护在燕然。』都者，总也；护者，监护也。都护府，是中原王朝为加强对边疆地区的统治，而设立的一种军事管理机关。抚慰诸藩，辑宁外寇，在列敌环伺的边疆，都护府是一个有力的保证：稳固统治，保护丝路。
西域的地缘价值
据最新的全国文物普查结果显示，新疆地区自史前至明清时期的古城遗址，多达约370个，其中汉唐古城为255个。西域古城，不但是西域诸国繁荣的见证，也是西来东往的商旅和使者休憩的绿洲天堂，更是中外货物的集散重镇，东西文明交汇和传递的不朽驿站。
当然中原王朝对西域的看重，很大程度上与古代所处的地理隔绝有关，由于中国以东是茫茫大海，以南是高山密林，毒瘴虫蚊密布，在治疗疟疾的特效药金鸡纳霜诞生之前，热带密林可谓是生命的禁区，而以北是茫茫大漠，以西虽然有青藏高原，但却留出了河西走廊这一条向西扩展的通道，且面对诸多异质经济文化实体，可激发交往之需。因此，古代中国对西域的是开拓极早的。
这个“极早”甚至早于西汉张骞的凿空西域。虽然在汉帝国将影响力拓展到新疆之前，西域在文字史料上的记载几乎都是空白，但通过考古调查，不但在塔城、哈密、喀什、阿克苏等多地发现了石器时代先民活动的线索；又在伊犁河谷、塔里木河以及哈密、和田、阿克苏、吐鲁番等地发现了许多青铜时代至早期铁器时代的遗存。
就拿距今约4000年的塔里木盆地的小河墓地来说，遗址里不但发现了只产自东、南海域的海菊贝珠，而且还保留下了完整的小麦和粟。小麦是来自于西亚文明的种植品；粟（小米）是中原的东方文明的主要农作物，它们同时出现在东方文明和西方文明的中间位置，出现在连接两大文明的通道上，证明了4000年前生活在小河的人，就已经在享用东西方文明的成果。
再结合距今3200年的商朝妇好墓（位于安阳殷墟）里出土的产自昆仑山的玉石，且数量不少，以及古代伊朗、印度称中国为“秦”……这些历史信息汇总后表明，早在春秋战国之前，中原就与新疆、与波斯、印度、阿尔泰山以西的草原游牧王国，存在不少经贸和文化交往。从这一角度看，张骞凿空西域，更多是将原来民间的、零星的东西方交往上升到国家层面。
不同朝代丝绸之路路线变迁图，引自星球研究所
而随着丝绸之路的延伸，中国人对西域的认知范围也在扩展，于是西域在广义上就不再只是新疆一隅，而是是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，涵盖了亚洲中、西部地区，有时甚至远达南亚次大陆、欧洲东部及非洲北部的广阔区域。特别是中亚，中国历代官修史志和著述中，都有关于中亚诸国地理疆土、自然环境和风土人情的描述，流传下来的大量历史地理学文献和地图塑造了西域的广义地域形象。
只是随着西方殖民者入侵以及近代国家划界规则的确立（国家疆界的细分是到了近代才产生的现象），自19世纪末，“西域”一名逐渐废弃不用，中国版图的“有疆无界”传统也退出了历史舞台。西域这个长久以来被视作异域秘境的地方，持续吸引着世人对被黄沙埋没的古代绿洲文明的探索。
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