今天来聊一个历史圈里很热、难以回避，也比较得罪人的话题。清朝这个少数民族建立的大一统皇朝，到底算不算中国的正统皇朝。
就如同我们讨论现今人际关系，不能以古代的“君臣父子、三从四德”为依据。探讨清朝是不是中国正统皇朝，也需要以古代的相关概念和观念为基础。
“中国”一词最早出现于西周初期，“宅兹中国，自兹乂民”（青铜器何尊上的铭文）。“中”指天下中心，“国”指由城墙围起来的地方。合起来就是指天下最中心、最繁荣的地方。
所以西周时期，“中国”是个相对狭小的概念，指周天子直接统治的“王畿之地”。此后春秋战国时期，虽然对“中国”的解释并没有什么大的变化，但随着诸侯们逐渐与周天子“并驾齐驱”，它的指代范围也对应有了一定幅度的扩张，意图争霸的各诸侯国也纷纷将自己的国都称为“中国”。
秦汉实现大一统后，全新的皇帝集权制度，在极大扩张君权的同时，也让“中国”的定义有了根本性的变化。由“国都”变为皇帝管理和统御的全部领土。如《史记》所云，“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。
到了魏晋南北朝，天下四分五裂、南北争斗，但各国均自称自己才是“中国”。因此经过大分裂，“中国”又被增加了新的含义，实现大一统的皇朝才能被称为“中国”。
所以从“中国”的定义上来说，实现了大一统的清朝是有资格自称为“中国”的。
中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。
《春秋左传正义·定公十年》
与“中国”一词同生的，还有一个称谓“中华”。
首先需要明确一点，古代“中国”没有现今这种源起西方的“民族”概念。先秦时期人们并不以血缘、族裔、信仰在大群体上区别彼此，更多是以地理概念表明群体之间的区别，如宋人、郑人、齐人、晋人、鲁人等等。
在这些群体之上，也有统一的称谓“华夏、诸华、诸夏”，不过标准依然不是血缘、族裔等，而是基于对周礼文化的认同。
只要接受周天子的册封，并认同和遵循周礼，都被称为“华夏、诸华、诸夏”。如春秋初期被视为蛮夷的楚国，在学习并接受了周礼后，再与中原诸侯们会盟，就不被视为蛮夷了。
秦汉大一统后，由于消除了国别，“宋人、郑人、齐人、晋人”等等就开始统称自己为“汉人”。此时的“汉人”不是当下的汉族，它指的是认同同一文化（周礼、儒学）的群体。在此基础上，“中华”开始代指汉人这个群体以及由这个群体构成的大一统国家 –“中国”。
如果说秦汉时期，还能强行以血脉、族裔来划定“汉人”。那么“五胡乱华”之后，是不是“中华”的一份子，就不再可能用血脉、族裔来区分了。
因为长城以北的蛮夷，大量进入中原。他们学习并效仿中华的文化，以中华的传统制度组建皇朝并进行统治，还以“中国”自居。除此之外，他们还与中原地区原有的“汉人”杂居、混血，所以还怎么通过血脉、族裔去区分他们以及他们的后裔？
因此南北朝后，“中华”和“汉人”的范围进一步扩大，其标准也开始明确为是否认同并践行中原的礼仪、文化。这也是《唐律疏议》要以律法的形式定义“中华”的原因，“中华者，中国也。亲被王教，自属中国。衣冠威仪，习俗孝悌，居身礼仪，故谓之中华。”
由上可知，古代的“中华”和“汉人”只是一种文化上的认同，反过来“汉人”如果抛弃了自身的文化礼仪，则会沦为蛮夷，这也是数千年来“华夷之别”的核心。
对于清朝而言，满族在入主中原之前就已是明朝的一部分，不然明朝为何从立国之初就开始册封女真贵族？努尔哈赤在造反前也是大明正儿八经的龙虎将军和左都督。
其次，满族入主中原后，虽然在族群上搞“满汉之别”。但在大的方面上，清朝仍然延续和遵从“中华”的传统。这不仅仅是习汉字、说汉语，还包括中华的伦常观、阶级划分、皇朝制度等等。
西方其实也有类似的例子 – 罗马。
不论是共和国还是帝国时期，罗马都不是单指地理上的罗马或者族裔上的古罗马人，它是以罗马文化、习俗、制度等为基础的一种统称。不然罗马帝国崩溃后，高卢人、法兰克人、德国人乃至俄国人不会为谁才是罗马正统而争执不休。
以清朝是少数民族组建的皇朝，不将其归入中华之列，只是一种基于现代民族定义的认定。放在古代的观念里，它并不是否认清朝是中国正统的依据。
那么在古代的观念里，如何认定清朝是不是“中国”的正统皇朝呢？答案其实就在问题里，要看清朝是不是承继了“正统”。
中国历史上各皇朝的“正统”传承，其实是一个有点流氓的概念。一般来说对于传承的认可，最有力的证明是“传承人”对“继承人”的授予。但是“前朝”不可能去肯定“后朝”替代自己，于是乎就发明出一个概念“天命观”。
简单来说就是上苍凝聚了一样神器“天命”，谁拥有它，谁就握有中华的正统。“天命”是中华的“长命灯”不可断，而且持有者并不拥有“天命”的所有权。当皇朝衰亡后，“天命”也会自动转移到新的强力统治者手中，即传承中华的正统。
这种天命观其实包含着两个隐形规则。
一是，新的“天命”持有者，需要承认前朝拥有“天命”的事实。不然如何解释自己的“天命”从何而来？如果前朝无“天命”，不就意味着中华的正统已经断了或者灭了么？
所以，朱元璋在高喊“驱逐胡虏，恢复中华”建立明朝后，又要从理论上给蒙元在中原的统治找补 -- “惟我中国人民之君，自宋运告终，帝命真人于沙漠入中国为天下主。其君臣父子及孙百有余年，今运亦终。”
二是，全方位承认新朝的强。
这个强并不单指新朝强于旧朝，还包含新朝在道义、文化、制度、经济等诸多方面所代表的综合国力是天下至强之意。不然“天命”为何要易主，是要戕害中华么？
这也是中国千年来形成的独特“天下观”。居中的中国是各个方面都实力强大的“天朝上国”，中国之外都是需要天朝教化、提携的蛮夷之邦，最终蛮夷归入中华并成为中华的一部分。
所以清朝为何不是中国的正统皇朝呢？
只不过清朝最后遇到了各个方面远超“中国”，还不习中华礼仪文化的列强。这不仅让传统的天命传承、天下观都崩塌了，也让西方文化开始强势介入中国。
这种变化，一方面让中国找到了破解皇帝集权的方法，另一方面也让原本不以血缘、宗教来划分族群的“中国”，开始遭受西方“民族主义”的荼毒。如日本人为瓦解中国内部团结而炮制“崖山之后无中国”和“元清非中国论”，这些荒谬的论调，直到现今还有不少国人乐此不疲。