一项针对癌细胞的早期实验室研究表明，微塑料可以在细胞分裂过程中持续存在，当它们在肿瘤中时，可能会促进癌症的扩散。
实验室研究表明，微塑料在体内停留的时间可能比科学家此前认为的要更长，并且可能在肿瘤内促进癌症的扩散。
然而，这项研究有一些局限性。例如，科学家们使用了在实验室培养皿中生长的癌细胞，所以，结果如何应用于受控实验室条件之外的现实生物系统，还有待观察。另外，所研究的微塑料也与环境中发现的微塑料有所不同，因为后者具有不同的形状并以特定的方式降解。
尽管如此，在加州大学旧金山分校和悉尼大学研究微塑料的研究员尼古拉斯·扎格·沙特尔（Nicholas Zyg Chartres）在一封电子邮件中指出，这项实验室研究的结果“非常令人担忧”。“这些类型的研究是我们采取行动的关键预警信号。”
微塑料和纳米塑料（MNPs）最常见的是通过吸入进入人体，或者通过摄入进入人体，这种情况略少见。先前的研究表明，较小的MNPs —— 直径小于10微米，存在于一次性水瓶中 —— 比大颗粒更具侵入性。在实验室培养的细胞和小鼠中进行的研究表明，这种颗粒可以穿透细胞膜，在细胞中积聚并引发细胞应激。
然而，人们对 MNPs 如何在细胞中积聚知之甚少。
现在，2月份发表在《化学圈》杂志上的一项研究表明，当细胞分裂成两半时，MNPs可以从一个细胞传递给下一代。更重要的是，塑料没有从细胞中被清除的迹象。
为了研究这一点，研究人员将各种结直肠癌细胞暴露在实验室培养皿中不同大小的MNPs中。
维也纳大学的研究人员、该研究的合著者维伦娜·皮切勒（Verena Pichler）在一封电子邮件中表示，他们之所以关注结直肠癌细胞，是因为这种疾病的发病率正在上升。他们专门研究了聚苯乙烯，一种使用最广泛的塑料。
在用荧光分子标记这些颗粒并跟踪它们之后，研究小组发现颗粒的大小决定了它们是否在细胞中积聚，这与之前的报告一致。研究中最大的直径为10微米的颗粒无法进入细胞，而较小的颗粒进入并积聚。
研究人员随后探究了癌细胞分裂时这些微塑料发生了什么。他们发现，这些颗粒分布在新分裂的细胞中，并注意到暴露于MNPs的细胞比未暴露于MNPs的细胞更具流动性。
癌细胞的迁移能力帮助它们扩散到身体的新部位，或转移。研究人员发现，暴露于小MNPs的细胞比未暴露的细胞迁移得更快，这暗示MNPs可能有助于促进癌症转移。
为了进一步了解MNPs是如何积累的，研究人员使用显微镜技术来观察细胞的哪个部分吸收了这些颗粒。小的MNPs积聚在溶酶体中，溶酶体是细胞的垃圾处理器，通常会分解细菌等外来颗粒。然而，溶酶体不能降解MNPs。
维伦娜·皮切勒说，塑料颗粒的持续存在并不奇怪，“因为人体没有代谢过程来分解这些颗粒。”
尼古拉斯·扎格·沙特尔说：“我们知道微塑料由于其顽固的降解特性而在环境中持续存在，这也导致它们在生物体内积累。”
沙特尔和该研究的作者都表示，下一步将是测试其他类型和形状的微塑料，这些微塑料与环境中发现的微塑料更相似。
维伦娜·皮切勒补充道：“我们周围都是塑料。为了减少对我们健康和环境的潜在影响，我们必须‘大幅’减少塑料消费。”
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