万历二十四年，紫禁城大火，乾清宫、坤宁宫被焚毁。这两个宫殿不仅是皇帝和皇后居所，还是大明皇朝权力和威仪的象征。但已被“三大征”掏空腰包的朝廷却拿不出钱来修葺，怎么办？
逮至万历二十四年，张位主谋、仲春建策，而矿税始起。
《明末纪事本末·卷六十五》
阁臣张位提出了一个开源建议，征矿税以补国库不足。已被窘迫财政折腾的焦头烂额的朝廷和明神宗欣然同意，不过在怎么“收”这个问题上，神宗做出了错误选择。
和朝堂斗争了十多年的皇帝，不愿意在新财源上受制于外朝部司。所以他想通过宦官把钱直接收进自己的内帑，但这也为矿税带来三个源生问题。
首先，开矿征税是个高技术工作，不是摆张桌子，税款就源源不断的涌过来。没有对应的专业技能，别说合理征收相应税款，能不能找到矿都是个问题。宦官在技术能力不足的情况下，为完成政绩只能改为以强权搜刮弱势平民。
其次，这种直接任用“私人”的做法，皇帝虽然是利索了，但开矿征税过程也和监察系统脱节。皇帝只知道上缴了多少税款，很难知道何处征收以及实际征收多少。这就为营私舞弊留下了足够的空间，税使们搜刮起来更加肆无忌惮，也更易激起民愤、民变。
最后，朝廷行政系统被排斥在矿税之外。各级官员不仅不会配合矿税的相关活动，还会主动回避以免“惹祸上身”。这让直接空降到地方的矿税使，缺乏展开活动的必要人才、人力，更难正常开矿征税，也更难纠正征税过程中的问题。
所以矿税之害的始作俑者，就不是那些宦官、矿税使，而是明神宗。
高淮尚膳监（监丞）出身，本就对开矿、征税一无所知。加上万历二十五年，紫禁城又遇火灾，皇极、建极、中极三殿被焚毁待修。这让神宗更急于获取矿税，也让高淮更急于表现和邀功。所以他哪里还有心思去寻矿、开矿、征收矿税，直接就把辽东百姓当作了“露天矿产”。
为了解决地方官员不配合以及征税人力问题，高淮利用特权开创性的组建一支“征税民团”（其它地方的矿税使均组建有类似团队）。据巡按御史何尔健的调查，这个民团有二千骑兵、六百步兵。但即便如此，征税所得依然不乐观。
整个明季，辽东虽然有肥沃的黑土地，但一直跟富裕扯不上边。因为辽东地处边塞且少数部族众多，频繁的叛乱和争斗，让辽东的人口增长和开发生产都长期处于停滞状态。而且辽东居民大部是军户，明朝军卫的衰烂，又让辽东的生产水平、生存环境进一步下滑。
如弘治元年，辽东都司报“逃亡日多”；隆庆五年，辽东抚按报“开原额设兵马五千，逃亡大半”；万历七年，总督梁梦龙称辽东全镇“军民逃亡者半”…… 简而言之，到万历朝中期，辽民身上已没什么油水可刮了。
史籍中关于高淮上贡税银的相关记录，也可以证明这点。万历二十九年，进银20000两；万历三十一年，进银31800两（分两次）、马五十匹。即便算高淮自己贪了一倍，这总税额相对于辽东这么大片的土地也是寥寥。
而获取这些矿税对应付出的代价是什么呢？
“二相出巡，如虎捕人；上天无路，钻地无门”、“若遭大虏还有命，若遭家丁没得剩”等民谣，就是当时辽人艰辛生活的写照，一遇灾荒就会发生易子相食的惨剧。除此之外，因搜刮的过于严苛，万历二十八年和万历三十一年，辽东激起三次大的民变、兵变。
但先别急着把“乱辽”的锅扣在高淮头上，因为神宗相应的处理非常敷衍。当事人高淮并未受到什么惩罚，最后也只是召回了事。
这三次民变、兵变，均有辽东当地官员的揭发弹劾，有相关巡按御史、巡抚的调查取证，有朝廷部司的审查请求，但是神宗均视若罔闻。如果硬要说神宗是不信相关官员，或者被高淮忽悠了，看看下面的事例。
至乃国法恣睢 … 以故高淮激变辽东，梁永激变陕西，陈奉激变江夏，李凤激变新会，孙隆激变苏州，杨荣激变云南，刘成激变常镇，潘相激变江西 …
《明末纪事本末·卷六十五》
派出去的税使基本一个没跑，全在当地激起民变、兵变。只要是个思维正常的人，就应该意识到这是整体性的出了问题。
所以神宗不是不清楚矿税之害，他是更在乎矿税之利。说好听点，神宗是把臣民的苦难，作为实现财政增收的必要代价。说难听点，在神宗眼里，天下臣民不就天生是供他压榨的对象么？
对于辽民来说，皇朝和皇帝如此待我，我当何以报之呢？
辽民开始传唱“生于辽，不如走于胡”，大量活不下去的辽民也主动投奔女真，“少壮强勇之夫，亡入建州什四五”。不然努尔哈赤凭什么起家那么快，十三副铠甲又不是十三挺机关枪。大明是没资格和脸皮骂这些辽民没气节的，毕竟太祖朱元璋没活路后也转身做了叛逆。
虽然辽东祸端已显，但辽东经略熊廷弼的奏疏说明，神宗并不觉得自己的做法有什么大问题。
穷民皆高淮残害之孑遗也。欲逃而不逃，将死而未死者，以我万岁爷爷撤高淮入内，止张烽出巡，救民于水火之中，以有今日。近闻催税如故，穷民无可奈何，惟有逃与死耳 ……
及抵辽阳，臣又密访民情，有云：“抚按新来，想必微我们请罢商税。”等语。又有云：“若不罢税，达子就是我投主，催税的就是我对头。”等语。臣闻之，不任寒心，而税监张烽催税手本又三至矣 ……
把高淮召回，敷衍一下沸腾的民怨，然后派人继续搜刮，还是搞钱更重要。所以“乱辽”这口锅扣在高淮头上，真的合适么？说高淮为大明挖掘坟墓，倒不如说是神宗让他去挖的，不然他凭什么挖得动？
最后辽东被折腾成什么样了？还是来看看最口无遮拦的熊廷弼，是怎么说的。
今日辽人已倾心向奴矣，彼虽杀其身及其父母，不恨；而公家一有差役，则怨不绝口。彼遣为奸细，则输心用命；而公家派使守城，虽以哭泣感之，而亦不动 ……
《辽左大势久去疏》
熊廷弼可能是恨铁不成钢之下，说得有些夸张和过分。但他说出了当时辽东的人心向背，也暗示辽事已危如累卵，不容再错一步。但皇朝和皇帝们不仅置若罔闻，还重蹈覆辙，乱辽后，又以“三饷”乱天下。