1910年10月1日，贺晋年出生于陕西子长县贺家湾。
贺晋年的父亲名叫贺名扬，小的时候由于家贫，他被过继给同族的一位孤老。这个养父是个羊倌，虽然他也一穷二白，但心气却很高，他每天放羊回来，身上都要背几捆柴火到集市上去卖，最后竟然攒了一笔钱供贺名扬读了私塾。
后来，学习成绩优异的贺名扬在科考中中了秀才，此后又当上了区长，贺家的情况因此得以扭转。
到贺晋年的出生的时候，温饱问题已经不足忧虑了，贺晋年读完初小后，又到了县城瓦窑坡读高小。
贺晋年在瓦窑堡读高小期间，认识了一位影响了他一生的人物，他的名字叫谢子长。
谢子长当时虽然只是个团总，但在当地却非常有名，被人称为“谢青天”，因为别的团总总是依仗权势作威作福，鱼肉乡里，这个谢子长却处事公道，不但从不为非作歹，而且为老百姓做了很多的好事。他号召群众组织农会，动员百姓斗争贪污教育费的县长，贺晋年对他非常崇敬。
后来贺晋年得知，这个谢子长是一名共产党员。
之后，贺晋年考上了绥德第四师范学校，在学校期间，他积极参加进步活动，1928年5月，他和谢子长一样，成为了一名共产党员，从此走上了革命的道路。
一年后，贺晋年接到刘志丹、谢子长的命令，和高岗等人一起打入西北军内部，开始兵运工作，于是贺晋年来到了西北军王子元的部队。
在王子元的部队里，贺晋年完成了从书生到军人的蜕变，由于他作战勇敢，屡立战功，王子元非常赏识他，下令把他调到身边当副官。
此后，贺晋年等人在西北工委领导的下参加了靖远起义，成立了陕甘工农红军游击支队，但最终由于势单力薄，这支支队很快被打散。
此后，贺晋年又跟随谢子长来到兰州酝酿第二次起义，结果起义再次遭到马鸿逵、邓宝珊的镇压，贺晋年等4个同志在撤退的路上因为太过疲劳，晚上在一个山沟里露宿，睡得昏天黑地，等他们被鞭子抽起来，却发现自己已经被绑了个结结实实。
马家军把他们塞进麻袋，只露出一个脑袋，再把麻袋口系紧，拴在马尾巴上，打算带到无人处枪毙。
结果他们在路上没走多久，就遇到了马鸿逵的老母亲。马母看见贺晋年等人被捆，便问身边的侄孙捆的是谁，侄孙回答说是一群土匪，要拉走枪毙的。马母是一个迷信的人，她一辈子很少出远门，这次一出远门就遇到这种事，感觉很不吉利，为了“积德行善”，她便下令放掉贺晋年他们。
大难不死必有后福，贺晋年等人离开后辗转回到了陕北老家，继续从事地下活动。
此时他们已经离开陕北老家5年了，在这5年的时间里，陕北部队发展得不错。1934年7月，中国工农红军陕北游击队总指挥部，谢子长担任总指挥，郭洪涛担任政委，贺晋年担任参谋长。贺晋年后来又担任红27军第一团团长。
之后徐海东率领的红25军到达陕北，和刘志丹领导的红26、27军会师，合编为红十五军团。原红25、26、27军缩编为师，即75、78、81师，贺晋年为81师师长。
后来红81师又和一些陕北部队重新合编为红27军，贺晋年被任命为军长，政委则是从红3军团调来的王平（王平）。
贺晋年将军晚年并未写整体性的回忆录作品，只有一部记录他在东北剿匪的《深山剿匪记》，所以人们大多对他的故事不太熟悉。但是在王平上将的回忆录中，却记载了两个关于贺晋年将军的精彩故事：
当时，贺晋年和王平率领红27军在延长、富县一带驻防，那一带有很多无人区，非常荒芜，后来的南泥湾差不多就在那片地方。
当时那片地方情况很混乱，有不少东北军的散兵游勇都脱离部队，跑到这里和流氓土匪勾搭在一起为非作歹，打劫过往的客商。
这年4月下旬，周总理从延安到西安去工作，途经劳山一带时，突然遭到了这股土匪的伏击。张云逸将军隐蔽不及，被子弹击中受了轻伤，他的副官却牺牲了，周总理因为反应迅速，才没有受伤。
土匪们一拥而上，跑上车把周总理的一把西班牙式的手枪抢走了，大概他们这个时候才发现他们抢的不是一般的客商，所以很快就撤退了。
此时直接惊动了中央，没过多久，彭老总就把贺晋年叫到了总部，命令他率领红27军消灭这股土匪。
这片地区的地形很是复杂，草莽丛生，人烟稀少，土匪则是来去飘忽，行踪不定，如何才能将这股土匪消灭掉呢？
贺晋年和王平认真分析了土匪们活动的特点和规律，并制订了两个阶段的剿匪计划：
第一阶段，七分军事，三分政治，重点是在交通要道设伏，用军事手段痛击突围；
第二阶段，等到土匪的主要力量被消灭后，再以七分政治，三分军事的办法，对他们发起政治攻势，从内部瓦解分化他们。
据王平将军回忆，贺晋年在这个过程中发挥了很大的作用，他不仅在军事上非常得力，在政治上，由于他之前在社会上深入三教九流，还认识一些哥老会的人，他们通过各种关系土匪的工作，导致土匪发生内讧，土匪头头被杀，100多名土匪最后还主动向我们投诚了。
仅仅3个月的时间，这一带的土匪就被消灭得一干二净，从延安到西安这一条路上从此安全无忧。
从贺晋年处理此事的手段和办法来看，我们就能知道后来贺他在东北的剿匪工作能完成得那么漂亮，其实是正常发挥了。
另一件事发生在红军正式改编为八路军前，贺晋年和王平率领部队到黄河沿线接替红2师的防线，当时中央没有钱发给他们，贺晋年和王平只好想办法自己筹款。
当时他们的部队驻地附近有一个联保主任，他专门盖了一个土围子囤积敛财，当地的百姓和部队都要向他买粮。
这个联保主任规定，凡是来卖粮的，都要先交钱，交完钱也不能进土围子，只能在吊桥上收货，不然他们的人就开枪。
贺晋年和王平得知这个联保主任这么嚣张，眉头一皱便计上心来，他们故意去派人去买粮，上了吊桥就往土围子里走，结果不出意外，联保主任的人果然开枪了。
贺晋年和王平随后就找到了当地县长，说我们红军是卖粮是要去抗日的，他打枪是什么意思，你这个县长能不能管这件事。县长看到红军的军长和政委都来了，吓得不轻，赶快就把那位联保主任叫来了。
贺晋年看到联保主任后，严厉地把他训斥了一顿，说：“我们是抗日军队，你朝我们打枪，帮日本人打我们，是不是汉奸，该当何罪？”贺晋年说到激动时，还动手打了这个联保主任一耳光。
王平在旁边插话：“这件事很严重，本来是应该严惩的，但细究原委，这件事是他手下的人干的，我想联保主任也不想当亡国奴，还是应该宽大处理。”
县长见王平松了口气，立刻接话训斥这位联保主任：“你是认打还是认罚？”
联保主任见事情有转机，连忙说认罚。最后他认罚了5000块钱和500担粮食。
红27军不仅一下子解决了粮食和经费的问题，还把一部拿出来送给了中央。
从王平将军回忆的这两件事情不难看出，贺晋年将军是一个性格非常饱满，聪明还带点狡黠，胆大心细，有勇有谋的将军。