摩天岭地处赣西区。庄户稀疏，山道崎岖，平日里很少有外人进去。时值民国时期，兵荒马乱，匪盗横行，世道不太平。这天黄昏，山道上走来了一老一少。老者五十来岁，叫吴老八。少者二十余岁，叫赵石。
这老少二人原本是山外的庄稼人，只因眼下转入农闲季节，闲着没事干。吴老八便在钱庄贷了一千银元的银票，准备贩趟木耳。所以，又约了同村的后生子赵石做帮手，一道进了摩天岭。
进山以后，他们向山里老表租了两间茅屋做落脚点。一则歇息，二则存放收购的木耳。
不过，进山做这样的生意，毕竟不像在山外跑生意那样吃住方便。眼下，他俩还得自己动手烧火煮饭炒菜，并让赵石拎上带来的酒壶去附近人家买几斤老冬酒，洗尘解乏。
饭熟了，菜也炒好了，买酒的赵石迟迟不见回来。吴老八等得不耐烦了，又担心他跑远迷了路，正要跑出去接应，猛然又记起了什么，急忙退回到屋里，从床上的枕头下掏出一个包。乖乖，里面可装着那一千银元贷款啊！俗话说，不怕一万，就怕万一。财帛动人心。如今来到这陌生之地，处处还得小心谨慎为是。这巨款倘若不慎让那黑眼睛撞上了白银子的贪财小人窥见了，暗中来个顺手牵羊，岂不要了自己的老命？吴老八越想越认为有必要“坚壁”这巨款。可是，这两间茅屋四壁空空，哪有妥善保险的地方呢？惶急之中，他无意中瞅见了刚刚熄火的灶膛，脑海里冒出了个主意。只见他猛地往灶膛里泼了两瓢水，里面很快冷冰冰的了。接着，他便将那包用茅草一裹，塞进了灶膛里。嘿嘿，天稳地稳了！
吴老八办妥这桩事后，如释重负般地松了口气，拍拍手，正要开门出去。冷不防赵石一头撞了进来，嘴里直嚷：“八叔，菜炒好了么？我买回几斤隔年的老冬酒哩！”
吴老八是个出了名的老酒鬼，一听说买回的是隔年老冬酒，喉咙间的涎水便冒出来了，嘻嘻笑着回应：“恐怕菜都快凉了哩！”边说边将几盘香喷喷的“山珍”端上了桌子。手脚麻利的赵石也随即在各人面前灌下了满满一碗老冬酒。于是，这一老一少就着佳肴，痛痛快快地喝了起来。不知不觉，六斤老冬酒分别灌进了这一老一少的肚里。不一会儿，赵石率先倒在桌子下，再也抬不起头来。
吴老八本来海量，若在平常，几斤水酒满可以对付。可眼下这老冬酒是隔年货，既浓且烈，很有后劲，加之空腹饮酒，所以喝到最后竟也不胜酒力，头重脚轻，醉意朦胧。他踉跄着，原想将烂醉如泥的赵石抱上床去，可怎么也抱不动这水牛般的大块头。最后，好不容易将他拖到了火塘边，扔在茅草上，再给他盖上了一床被子。然后，吴老八自己跌跌撞撞地摸上了床，连衣服都来不及脱，便躺在上面打起了沉重的呼噜。
吴老八这一觉睡得好沉啊，整整一夜没睁开过眼。直至天已大亮了，他才翻了个身。喉咙里似乎干得冒火，正要下床找点水喝，猛然，外屋炉膛里传来一阵“噼啪”声，顿时，他便像身上遭蝎子咬了一口似的，“呼”地一下弹跳起来，夺门而出。只见赵石正往灶膛里塞柴，熊熊的火焰烧滚了一锅开水哩！
“天啦！”吴老八仿佛被人迎头敲了沉重的一棒，身子往下直挫，像摊稀泥似的瘫在门槛边，大口大口地喘着粗气。
“八叔，你怎么啦？”赵石见状，急忙跑上前来，一把搀住吴老八，惊慌失措地问道。
“完啦！完啦！我的一千银元完啦！”半晌，吴老八才石破天惊般地吼出了一声，随着老泪纵横，像孩子般地嚎啕起来。
赵石丈二和尚摸不着头脑，摇着吴老八的肩头连声问道：“八叔，这究竟是怎么一回事啊？”
吴老八指着烧得通红的灶膛，绝望地嚎啕：“我的银票藏在里面，全给你毁啦！”
“啊？”这会儿轮到赵石惊得目瞪口呆了。半晌，才仿佛回过神来，惊慌失措地跑上前去，往灶膛里直泼水。
不一会儿，灶膛里火灭烟消了。然而，从里面扒出烧焦的包时，散发出一包纸灰。吴老八眼前发黑，“咕咚”一声，又栽倒在地上……
巨款给烧了，生意当然也做不成了。吴老八躺在床上，呼天叫地，整整哼了一天一夜，眼窝陷落下去，仿佛大病一场。赵石守在旁边伺候，不住地安慰道：“八叔，都怪我太粗心了，可做梦也想不到你会将这么多的钱塞进灶膛里呀！唉，事情到了这步田地，光心痛也没法子啊！失财人得福，八叔，往宽处想吧，保住身子要紧呀！”
第三天，吴老八果然起了床，满腹辛酸地吩咐赵石道：“后生子，八叔将你拉出来做生意，如今竹篮打水一场空，只好两手空空回家，我对不住你啊！”
赵石急忙摇头回应：“八叔，不要这样说。人有两只脚，财有八只脚。天意如此，怪誰？”
于是，吴老八再也不吭声了，又默默地亲自动手煮饭烧菜，赵石主动与房东结了账。返回屋里，吃罢早饭，然后启程出山。
一路上，吴老八不住地长吁短叹，赵石跟在后面不住地安慰着，还是那句老话：“失财人得福。”
才走出两里路光景，赵石突然捂着肚子喊痛。随即，蹲下身子，哗哗哗地泻了满地。泻罢，刚刚动身走出几步远，又来了，只得急忙又去蹲。心里直嘀咕：“他娘的，今天吃错了什么东西？”可不，同桌吃饭，吴老八怎么没反应呢？
就这样，走一程，拉一程，把个赵石折磨得筋疲力尽，双腿软弱无力，不住地招呼：“八叔，等等，我又要拉了！”
吴老八像个木偶似的，只管默默地点头，不再吭声。等赵石一提上裤子，他便又机械地迈开了步子。就这样，走走停停，停停走走，一个上午，还没走上五里路哩！可怜赵石脸色苍白，手足冰凉，浑身乏力，寸步难行，只好央求吴老八道：“八叔，瞧瞧附近有没有人家，让我进去躺躺，实在不行啦！”
吴老八凝神瞧了赵石两眼，似乎也吓了一跳，颤声道：“赵石，你……怎么啦？”
赵石摇摇头，有气无力道：“我好像……大病……缠身了……”
吴老八不禁焦急起来：“啊！这前不着村，后不着店，方圆几十里无人烟，你万一病倒了，教我怎么办呢？”
赵石闻声，不由打了个寒噤，急忙祷告：“上苍……保佑，逢凶……化吉！”吴老八只得上前一把搀住他：“慢慢走吧！”岂料，话音刚落，赵石仿佛脚下抽了筋似的，“咕咚”一声，跌坐在地上。吴老八咬紧牙关，用尽力气，还是拉不起他。最后，只得叹了口气：“歇一阵再上路吧！”
又谁知，赵石往地上一躺，再也起不来啦。双腿伸得笔直，浑身轻飘飘的，可心里还是明白：“病来如墙倒。这怪症来得太突然了，莫不是……”他不敢再往下想了。
吴老八见状，惊得手足无措，失声呼叫起来：“赵石，好孩子，你要挺住啊！要是萬一有个三长两短，我怎么向你家里人交代呢？”
赵石闻言，鼻子一酸，两颗泪珠也不由夺眶而出。家中上有老下有小，要是万一自己有个好歹，岂不要毁了全家！想到此间，这后生子更加心如刀绞。“不，我不能死！我还年轻！”他挣扎着，竭力想坐起身子，可是怎么也无力行动啊！
吴老八紧紧握着赵石的双手，颤抖着呼唤道：“孩子，孩子，不怕一万，就怕万一，看样子你这病可不轻啊！有什么话，先交代一下吧！”
赵石闻言，脑子里“嗡”的一阵，满脸珠泪滚滚，嘴唇翕动了几下，哽咽着道：“我……舍不得死……”
吴老八摇摇头，凄楚地叹道：“谁舍得死呢？可阎王要你三更死，不能留人到五更啊！看样子，你是不是做了什么亏心事？”
“亏心事？”赵石又打了个寒噤，竭力避开吴老八的目光，心里却鼓捣开了：“难道真有什么报应？”
“天啦！”吴老八突然仰天长啸一声，悲愤地大声叹道：“我们叔侄俩究竟干了什么亏心事啊！为什么一个无端毁了巨款；一个突然身患怪病，生死未卜……”叹罢，又双手抱头，呜呜呜地痛哭起来。
这凄惨的哭声，像一把把刀子似的直戳赵石的心房。他脑子里又在嗡嗡直响，呼吸也有点急促了。难道自己真的要离开这个世界了？难道八叔真的要为自己的灵魂祷告吗？这是一位心地多么善良的老人啊，我可不能有愧于人家……赵石的心口开始哆嗦起来。赵石似乎费了很大劲才下定了决心，无力地摇了摇吴老八的手，当对方的视线重新落到他的脸上时，他才轻轻地吐出了一句话：“八叔，你那……银票……没……没烧掉！”
“啊！”吴老八浑身一颤，简直怀疑自己的耳朵，急忙又补了一声，“真的？”
赵石微微点了点头，断断续续地说下去：“我打酒回来，看见……藏包，半夜醒来，我掏出银票，塞进一些……废纸，我欺骗了……你老人家……”
“那银票现在藏在哪里？”吴老八的脸色倏地变得十分难看起来。那双悲愤的目光，像刀子般直刺赵石的五脏六腑。
赵石似乎胆怯了，不敢正视这严厉的目光，将头一歪，躲过一旁，像蚊子似的说：“藏在……那屋后的樟树正中……的树洞里。”
“这么说，你准备过几天独自返回来，再取走这钱，是吗？”吴老八义愤填膺，厉声斥道。
赵石一声不吭，紧闭双眼，两颗浑浊的泪珠又挤了出来。
吴老八余怒未消，指着赵石数落个痛快淋漓：“好你个小子，画虎画皮难画骨，知人知面不知心。想不到你竟是这样一个见利忘义，卑鄙的小人！你以为我真的被你骗到底了？笑话！第二天，我静下神来，仔细琢磨琢磨了你的一言一行，一举一动，觉得有点不对头；暗中又扒了被清出的灶灰，怎么也不像被烧的银票灰。这下可露出了你的马脚。但俗话说，捉贼拿赃。我寻思，没查到证据，你小子是决不会痛快承认的。所以，今天才略施小计，暗中在你碗中下了药……”
“啊？”赵石闻言，倏地睁大了双眼，惊慌地望着吴老八，嘴唇嚅动着，“八叔你……想要了我的命啊！”
吴老八冷冷一笑，鼻孔里狠狠地哼了一声：“我才没你这副卑鄙龌龊的心肠哩！八叔给你下的是‘五更追魂’药。还好，你小子良心未灭，总算浪子回头认了错，我也不再折磨你了！”边说边从腰间的布兜里掏出几片叶子，用巴掌揉成一团，命令道，“张开嘴，吞下去！”
赵石余悸未消，惊慌问道：“这是啥草药？”
吴老八瞧着这副熊样子，又好气又好笑，狠狠地说：“还魂草！”
“还魂草？”赵石嘴一张，那草叶团便给塞进去了。他只得嚼了几下，吞下了肚。不消片刻，身上顿觉舒服起来，慢慢地又能坐起身子来了。
吴老八见状，冷冷吩咐道：“等会儿恢复了力气，你自己下山去吧！我不能再奉陪了！”
“八叔，你……”赵石还想说什么，可吴老八早已扭转身子，大踏步地进山去了。