在古代，农民过着男耕女织、日出而作日入而息的生活，耕是生存的根本，离开了耕，就无法生存，但是只靠耕作，只能勉强过上温饱的生活，又难以发家致富。
民间有句俗语：“穷喂猪，富读书。”儒家也有条规矩：“学而优则仕。”所以读书是古人致富的途径，入仕的阶梯。老百姓想要步入上流社会，只有华山一条路：读书。
古代的传统家庭，必定有一处祭祀祖宗的神龛，设在堂屋的正中，在神龛两侧，必定张贴一副对联，来警示子孙后代。
曾家祖辈务农，是典型的耕读世家。在堂屋神龛两侧也挂着对联云：“奉祖宗一炷清香，必诚必敬；教子孙两条正路，宜耕宜读。”
这就是曾族祖传的治家之道：相见必敬，开口必诚；一颗红心，两手准备。
所以，曾家自从曾元吉（曾国藩的太高祖）稍微富裕之后，便以耕为本，以耕助读来治理家族，希望有朝一日能走上富裕的康庄大道。
然而天不遂人愿，虽然代代都有读书人，但却没有一个人能走完由秀才到举人再到进士的漫长历程。结果，曾家经过几代人的接力赛，直到第九代后裔——曾国藩才依稀看到了入仕的曙光。
曾家靠着农耕赞了些资本，并没有像守财奴那样把钱财埋在地下，而是很明智地选择了再投资，投资的项目就是再教育，希望能有子孙能够入仕做官，改变被冠以农民的帽子。这一点做对了，正因为有这样的家规，曾国藩才有机会通过科举，入仕为官。
有了这样的家规，还需要有认真执行的长辈，这二者缺一不可，接下来我们就看看曾国藩的祖父曾星冈，这个人不一般。
曾氏祖籍源于衡阳，经过几代人的多次搬迁之后才来到了湖南。至于搬迁的原因，多半是因为战乱，或是吃了什么官司，否则，谁愿意拖家带口，背井离乡，到一个陌生的地方谋士呢。
就这样，东跑西颠，打一枪换一个地方，直到子城的爷爷的老太爷曾竟希一代，曾家才真正安定下来。
起初曾家家世微薄，日子过得并不轻松。经过后人辛勤劳作，不断积累，光景才逐渐好转，一直到了曾国藩的祖父曾玉屏时，家中有近100亩水田、山林，还盖了几处不错的宅院。
曾国藩在曾玉屏身边生活了二十七年，祖父的为人行事，对他人格个性的形成，影响很大。所以对这个人，我们要多落些笔墨。
曾玉屏，字星冈，后人都尊称他为曾星冈。
虽然曾家历来节俭、勤奋、为人厚道，但难免不会出现败家的孩子。曾星冈就是败家的典型，他年轻时放纵、叛逆，留恋在湘潭繁华闹市间，和一帮狐朋狗友喝酒划拳，偶尔还调戏一下良家妇女，是个十足的纨绔子弟。
虽说曾家比较宽裕，但也架不住这样无度地挥霍。
也许是良心发现，曾星冈对这种游戏人生的生活生出厌倦之情，感到很无聊。有一天恰巧听到两位年长的邻居在议论他，一人说：“他的家境不错啊。”另一人说：“就是金山银山也架不住这样挥霍啊。”
两位老人的议论真是醍醐灌顶，曾星冈再也睡不着了，想想自己以前的败家行为，开始深深自责。
最后，曾星冈终于醒悟，卖掉马匹，决定重新做人。在众多狐朋狗友中，只有一二人为他送行。他步行往家赶，这一百多里的路程，对于从来没有经历艰苦环境锻炼的曾星冈来说，实在是一种挑战，他咬着牙前行，脚上磨起了一个又一个血泡。最后，满脸尘垢的曾星冈一瘸一拐地回到了家。
从此，他痛改前非，每天起早贪黑，开荒辟林，种园养猪，捕鱼打柴，拼命地干活，来弥补自己以前犯下的错误。
想想公元前254年的李斯，当时，他只是在楚国上蔡郡里做看守粮仓的小文书，因为上厕所而发现了吃屎的老鼠，看着被自己吓得惊慌逃窜的老鼠，又想想自己所管粮仓里衣食无忧的老鼠，便饶有兴趣地做了一个实验：他把仓鼠抓住，关在厕所里，再把厕所里的老鼠抓住，关在粮仓里。
三天之后，他发现：曾经的仓鼠现在开始过着惊慌失措的吃屎生活，曾经是厕所里的老鼠则过上了无忧的日子。
李斯感慨万千，联想到自己终日饱食无忧，无所事事，浑浑噩噩的日子，说出了他在中国历史舞台上的第一句台词：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”
于是，他辞去了为众多乡亲羡慕的公务员一职，背井离乡，开创了一番伟业，成为了大秦帝国的一代名相。
正所谓：浪子回头金不换，几千年之后的曾星冈也由好吃懒做变得如此勤劳，出乎所有人的意料，难道他也看到了厕所的老鼠而决定痛改前非，当然，这只是猜测而已。
我们知道，一个人学坏是片刻之间的事情，而要由坏变好，就不是一朝一夕的事情了。曾星冈天翻地覆的变化，自然引起我们的怀疑，无奈史料记载有限。
也许是他多年在外游荡，家中的娇妻红杏出墙；也许是和他一起的狐朋狗友凭借万贯家财买了个官，在他面前显摆；也许是家中的老娘被他不务正业的言行气得半死，等等。总之，曾星冈应该是受到了强大的刺激，才使他迷途知返，走上正途。
经过十几年的经营，曾家的境况大为好转，蒸蒸日上。曾星冈不仅在家族里享有较高的声望，勤劳、刚正的他也成了白杨坪的中心人物，左右邻舍有了纷争、诉讼、红白喜葬、天灾人祸，都主动找他拿主意，排忧解难。
可以说，曾星冈在村庄是风光无限，挣足了面子，但他做梦也没想到因为自己没多少文化不仅大跌面子，而且还赔了一笔不小的钱财。
近代中国由一个不可忽视的特殊阶层——乡绅阶层，他们主要由科举及第未仕或落第士子、当地较有文化的中小地主、退休回乡或长期赋闲居乡养病的中小官吏、宗族元老等一批在乡村社会有影响的人物构成。
他们的各种权力和社会地位，相当一部分是皇权默许甚至授予的，封建上层统治者的目的是让乡绅在皇权不容易支配到的乡村社会里，负起率民为善的教化责任，以补充地方行政的不足。
同时，乡绅又从乡村的宗族、家族、民众那里得到支持，使他们成为乡村民众的代表，构成在官府之外的又一股势力。所以，他们近似于官而异于官，近似于民又在民之上。
民众对于乡绅是畏惧的，一般都不想轻易得罪他们，因为他们的背后是官府，但偏偏曾星冈却和乡绅扯上了剪不断理还乱的关系。
据说，有一次，因为宅基地的事情，曾家和湘乡的一位大乡绅闹了场官司。
曾星冈因为不识字，只好请秀才帮忙写状子，可耿直的他有不愿意给写状子的秀才打点银子，结果让一位代写状子的秀才给捉弄了一把，有理的事硬让这位老秀才的“妙笔生花”给写成了无理。
到了县衙后，曾星冈才知道被人耍了，因为诉状不占理，曾星冈自然败诉。
其实，退一步讲，即使没有被秀才作弄，曾星冈要想胜诉大乡绅，也不是件容易的事情，毕竟乡绅的背后是官府，曾国藩就受到曾星冈的这种不畏强暴精神的影响，骨子里就有一种不服输的冲劲儿，所以，历经磨难后，最终才练就了湘军，这都是后话了。
大乡绅胜诉了，更加不可一世，当着曾星冈的面奚落他：“在湘乡还有敢跟本老爷斗的人？我的两个犬子可都是秀才，秀才可不是闹着玩的，那可是一两银子一两银子垒出来的。连秀才都供不起就想打官司？你真是昏了头！”
一番讥讽的话把曾星冈一下子气病在床上多半年。
这场失败的官司耗去了曾家五十多两银子，加上被霸占去的宅基地，恐怕得二百两开外，对曾家可不是个小数目。这场官司让曾家元气大伤，曾星冈认识到落后就要挨打，为了子孙后代不再受这样的窝囊气，他决定就是砸锅卖铁也要供后代子孙读书识字。于是，求人在长沙雇了名六十岁的老秀才，专教已经到入学年龄的长子曾麟书读书习字。
曾星冈慢慢地喜欢接近读书人，宴请文人雅士，觉得这是很开心的事情，曾家以后也有了朗朗的读书声。
曾星冈有三个儿子，麟书是长子，次子名叫曾上台，20多岁便夭折了，幼子名叫曾骥云。曾麟书字竹亭，后人尊称他为竹亭公。
可是天公不作美，曾麟书天生愚笨，虽然努力读书，但却屡试不第，大半辈子精力都花在了应试上，也没有取得什么可喜的功名。到了娶妻生子的年龄，仍然是名童生；等到曾国藩哥几个出世，直到入学年龄，曾麟书还是原地踏步，没有一丝出息。
曾星冈知道，指望儿子振兴家族比太阳从西边升起来都难，只好把主要精力花在几个孙辈身上。
为了避免孙辈们惹上纨绔子弟的恶习，他以身作则，勤俭持家。针对自己少年任性、不求自立而后痛苦自责，历经艰辛才有所成的经历，曾星冈经常对少年就十分懂事的曾国藩说：“人要以懦弱无刚为耻辱，男儿应当自立，必须有倔强之气。”
祖父的言传身教，在曾国藩幼小的心灵中，打上了深深的烙印。曾国藩一生受祖父影响最深，他还将祖父治家的心得总结为祭祖、善待亲邻、早起床、勤打扫庭院、读书、种菜、养鱼、养猪等八条，终生恪守这些信条。
他说：“我经常仔细察看曾星冈的堂堂仪表，全在一个‘重’字。我做人也很厚重，都是效仿曾星冈。”
人们常说：榜样的力量是无穷的，在祖父的言传身教下，曾国藩从小便打下了良好的根基，为以后取得辉煌的成绩奠定了基础。